Шесть с половиной ударов в минуту
Шрифт:
– Вот она. Иди прямо, не промахнёшься, - не доводя меня до входа шагов пятидесяти, сказал торговец. – Я выпишу чек и отправлю его в мастерскую.
Шитро «обрадуется», когда получит его.
Добравшись до входа в пещеру, я едва успела шмыгнуть за камень: стоявший в десяти шагах от меня мужчина лениво посматривал по сторонам. К счастью, он не успел заметить меня. Означает ли это, что охота уже началась? Или служителя оставили приглядывать за пещерой до появления основных сил?
Я подожгла большой куст и, пока он разгорался, перебежала в тень поближе ко входу. Привлечённый внезапным светом, служитель вышел из пещеры, недальновидным образом освободив
В пещере было темно, и мне пришлось зажечь карманную свечу. Впереди в стене располагались два угловатых хода, которые, я надеялась, соединялись в единой комнате-зале. Прикрывая белый огонёк ладонью, осторожно, почти на ощупь, двинулась по коридору, настолько узкому, что я тёрлась о стену спиной и грудью, и вскоре вышла в искусственно созданное помещение. О том, что это не результат трудов матушки-природы, свидетельствовали идеально круглые стены. Я быстро затушила свечу, поскольку комната, если можно было её так назвать, освещалась огнями, которые вразнобой плясали в нишах на полу и стенах.
Помещение было крохотным, но из него можно было пройти в «соседнюю» комнату. Такая ли уж эта пещера маленькая, как о ней рассказывал Рандарелл? Снаружи – возможно, но внутри? Меня насторожил тот факт, что вокруг царила непривычная тишина: ни тихого перешёптывания камней, ни плеска подземного источника, ни шебуршания членистоногих – ничего. Пещера казалась абсолютно мёртвой, и это притом, что в ней явно кто-то жил. На это намекали самодельные факелы, раскиданные по полу мешки, одежда и ещё какие-то тряпки. Приблизительно в семи шагах от меня стоят алтарь из камней, древесины и веток. Скууфты явно не гнались за красотой, как некоторые церковники в обителях Терпящей. На алтаре я рассмотрела чьи-то внутренности, вероятнее всего, того маленького пекари, чей труп лежал чуть в стороне. Похоже, тесная связь с природой не исключала того факта, что Скууфты брали себе какую-то долю богатств окружающего мира.
А были ли это Скууфты? Вдруг Спустившиеся на самом деле жили в другой пещере, а тут прятался колдун или ещё кто.
Внезапный панический страх едва не лишил меня возможности дышать. Воздух стал ледяным, и на секунду мне померещилось, будто меня засыпало снегом. Я почти физически ощутила на себе пристальный взгляд, но, когда с замирающим сердцем осмотрелась по сторонам, не увидела никого. И даже ничего было безмолвным и не обращало на меня внимания. Тот, кто созерцал меня в эти секунды, находился где-то за гранью. Я покрылась испариной, и когда отбившийся от рук страх готов был переполнить сознание, приступ прекратился. Я снова стояла в окружении полнейшей пустоты и тишины, слушая стук сердца. А колотилось оно так, что уши закладывало.
Я опустилась на корточки и просидела так минут пятнадцать. Свеча в сжатой с силой ладони превратилась в раздавленную массу. Придя в себя, я вошла в комнатку и прошагала её от угла до угла. Кое-где свет совсем не доставал до стен, поэтому осмелилась зажечь вторую и последнюю карманную свечу. Белый огонь идеально разгонял любую темень, но при этом съедал воск в три раза быстрее обычного пламени.
Увлечённая наблюдением, я совсем перестала смотреть, куда ступала. Пару раз едва не падала, запутавшись в свёртках ткани, в другой раз наступила на что-то твёрдое, а в третий задетый мной комок тряпок зашевелился. Я замерла и даже дышать перестала. Из-под лоскутов высунулась мелкая белесая ручонка и слепо пошарила вокруг. То, что поначалу показалось мне складом, в действительности было
Вдруг в стену рядом с моей головой воткнулась костяная палка с острым концом. Я резко подалась назад и едва не упала в груду тряпья. Возле меня возникло существо, которое раньше доводилось видеть только на иллюстрациях в книгах. По всем признакам это был Скууфт. Они немного уступали в росте людям, а этот был даже ниже – едва ли его макушка доставала до моего плеча. Телосложением Скууфты тоже походили на людей, разве что казались более костлявыми, а вот лица, вытянутые и морщинистые, напоминали мордочки новорожденных крысят. Одежду они шили, судя по всему, из тех тряпок, что лежали на полу.
Скууфт, косясь на свечу в моей руке прищуренными чёрными глазками с двумя серебристыми зрачками, извлёк из стены палку и в мгновение превратил её в свой нос.
– Люди не могут зайти в эту комнату, - просвистело существо. – Люди не могут зажигать белый огонь.
Полагаю, эта была единственная причина, почему он не нападал повторно.
– Извините, - на всякий случай сказала я, совершенно не представляя, как вести себя с этими созданиями. – Я без приглашения…
Комок справа от меня затрепыхался, и из-под разноцветных тканей на свет вылезла маленькая, едва ли больше моей ладони, головка. Кажется, я забрела в детскую спальню в тихий час.
Удивление Скууфта прошло, и он враждебно оскалился.
– Стой! Я сожгу эту комнату! Сожгу её в белом пламени!
– Люди не могут зажигать белый огонь, - тупо повторил Спустившийся.
Я предостерегающе покачала свечу на руке, с болезненным спазмом выдерживая обжигающий кожу воск. Я увидела сомнение в бусинках-глазках, увидела, как голая крысиная морда кривилась, а четырёхпалые руки хватали воздух.
– Сядем и поговорим, - коротко предложила я.
Сердце стучало где-то в горле. Смерть шаркала совсем рядом со мной. Глупый человеческий страх, самый привычный и первородный из всех, выстраиваемый механизмами машины под названием «чувство самосохранения». Из-за него мне хотелось развернуться и побежать, хотя разум осознавал, насколько глупое это желание.
Скууфт понял мою фразу дословно и послушно опустился на пол. В его взгляде читалось желание порвать мне горло.
– Я… это… - я пожевала губу. – Меня направили жители города. Тот, что поблизости. Хотели… обсудить перемирие. И узнать, за что вы так разозлились на жителей города.
– Что такое город?
– Поселение людей.
– Мы видели людей, - проскрипел Спустившийся. – Мы не видели город.
– Он не очень далеко от вашего дома…
– Мы не видели город.
Его ответы всё больше и больше выбивали у меня почву из-под ног, и я попросту не могла придумать, что ещё спросить. И, что самое важное, как спросить.
Из соседнего «зала» послышались крики, и полыхнула яркая белая вспышка. Стоявшее напротив существо задёргалось на месте.
– Люди! Ещё люди!
Скууфт зычно рыкнул. Попытки воззвать к цивилизованному диалогу, если таковой вообще возможен с живущими в пещерах чудовищами, потерпели крах. Оставалось только приготовиться к смерти, и не возникало сомнений, что Спустившийся без труда убьёт меня. Он удлинил когти и был готов выстрелить ими мне в шею, но я бросила свечу на пол. Не знаю, сколько времени потребовалось бы жёлтому огню, но белый без дополнительных усилий в мгновение ока охватил половину комнаты. Я бросилась к выходу, стараясь не слышать криков и писка убиваемых мною существ.