Сила не по рангу
Шрифт:
— Я непременно передам приглашение матушке, — процедил наследник Павловичей, не сводя с меня презрительного взгляда. — Прошу прощения, мне нужно переговорить с графом Салтыковым. Господа…
Он так торопливо нас покинул, да еще и оставив на наше с Левой попечение своих сестер, что это можно было посчитать бегством. Мне же ничего не оставалось, как поближе познакомиться с двумя девицами Павловичей. Я остановил проходившего мимо официанта и взял с подноса по бокалу шампанского для каждого. Но для себя — сок. Сухой закон до декабря, увы.
— Екатерина Дмитриевна, — с усмешкой подала мне руку старшая. —
Я едва не поперхнулся соком.
— Кати! — укоризненно проговорила младшая сестра. — Зачем же ты так…
— Лучше я сама скажу это, нежели его светлости наплетут что-то эти змеи за моей спиной, — раздраженно бросила девушка. — Я предупреждала, что не хочу ехать. Так что теперь не жалуйся.
Лева смущенно отвел взгляд и сделал вид, что ничего не расслышал. Но от меня не укрылось отчаяние старшей сестрицы. Она чувствовала себя ужасно некомфортно в этом тяжелом платье, в массивных драгоценностях, на неудобных каблуках. Я был готов поставить сотню на то, что она сбежала отсюда бы при первой возможности.
Но почему именно?
— Прошу прощения, — саркастично улыбнулась Екатерина. — Я слишком эмоциональна и, как утверждает мой отец, эксцентрична. Словно именно это является главной причиной того, что его планы терпят крах раз за разом.
Она быстро осушила свой бокал и хотела было потянуться за следующим, но…
Я внезапно перехватил ее тонкую руку, и она охнула от неожиданности.
— Могу я ангажировать вас на танец, Екатерина Дмитриевна?
Она удивленно моргнула, взглянула на меня, затем покосилась на брата. Тот как раз активно обсуждал что-то со старшим Салтыковым, то и дело поглядывая на нас.
Я же рассматривал Кати. Несмотря на то, что сперва мне больше приглянулась Виктория, старшая сестра не уступала ей прелестями. Да, повыше, не столь точеные формы, но она была красива. И взгляд… Усталые глаза трехсотлетней старухи на молодом, идеально накрашенном, лице. Измученная птица в золотой клетке.
Эта девушка страшилась своего будущего. Но не потому, что планы ее отца рисковали провалиться. Она боялась того, что они осуществятся — так мне показалось.
— Если обещаете, что это выведет из себя моего младшего братца, то я готова подарить вам целых два танца, — сказала Кати.
Я заговорщически ей подмигнул.
— Клянусь, он раскалится от негодования.
— Тогда ведите, — она подала мне руку.
Как раз заиграла медленная музыка, и это позволило мне чуть приобнять девушку во время танца. Все в рамках приличий, но братишку Павловича взбесило и это. Сам факт того, что я имел наглость пригласить его сестру у всех на глазах.
Лева тем временем воспользовался шансом и тоже пригласил Викторию на танец. Так, парочка за парочкой, зал наполнился танцующими. Даже Салтыкову пришлось подчиниться всеобщему порыву и торжественно вывести на танец виновницу торжества.
— Кажется, я начала понимать, почему мой братец заочно был от вас не в восторге, — усмехнулась Кати.
Я приподнял брови в деланном недоумении.
— Как? Разве вам еще не сказали, что я неотесанная деревенщина?
— Вы не просто неотесанная деревенщина, ваша светлость, — она понизила голос в притворном ужасе. — Вы еще и чертовски сильное чудовище с высочайшим
— Польщен.
— Зато теперь и вы наверняка понимаете, почему мой батюшка никак не может сплавить меня под венец.
— Насколько же измельчали местные аристократы, если боятся порезаться о ваш язык, Екатерина Дмитриевна…
Девушка на миг скинула саркастическую маску и погрустнела.
— Увы, те, кто не боятся, не подходят под высочайшие требования моего отца. Либо же от них хочется бежать уже мне.
— Значит, слухи правдивы? Его высочество желает видеть вас только супругой кого-нибудь из Романовых? Даже несмотря на возможные сложности с Синодом?
Кати усмехнулась, изящно кружась под моим руководством.
— Думала, вы в курсе этих планов. Все же мы дальняя родня, хотя и не были знакомы… Мой отец желает видеть меня женой великого князя Андрея Федоровича. Что уже прогресс. Потому что в прошлом сезоне ко мне сватался последний из Владимировичей.
Я едва не сбился с ритма. Да уж. Отдавать цветущую молодую девушку за шестидесятилетнего мужчину… Нет, ему-то можно позавидовать. Но ей…
Впрочем, кузен Андрей был еще менее вероятной партией. Во-первых, разница в возрасте — он был младше Кати на пять лет, а в обществе было принято, чтобы мужчина был старше. Во-вторых, зачем это моему дядюшке? Для Андрея можно было найти настоящую принцессу и тем самым решить ряд внешнеполитических задач. Дочерей — да, можно было выдать за кого-нибудь из дальних родственников. Но старшие сыновья всегда женились на иностранках. По крайней мере, в правящей ветви Романовых.
— Теперь вы понимаете, — кивнула девушка.
— Я удивлен, что вы со мной столь откровенны.
— Как я уже сказала раньше, лучше вы все узнаете от меня, нежели из салонных сплетен.
— Я не хожу по салонам.
Кати широко распахнула глаза и прижала руку к груди.
— Значит, я зря выложила о себе всю подноготную… О боже! Какой позор!
А мне это нравилось. Пусть в ней говорило отчаяние, но Кати хотя бы пыталась смотреть на эту ситуацию с иронией.
Я чуть крепче обнял девушку. Она вздрогнула и задышала чаще. Полагаю, виной этому был не только туго затянутый корсет. Павловичи славились тем, что слишком строго присматривали за своими дочерьми. Блюли их честь настолько старательно, что я сомневался, целовалась ли вообще Кати. Ну, насчет поцелуев я, конечно, загнул — наверняка что-то да было. И все же любая, даже самая незначительная настойчивость, вызывала у девушки трепет.
Интересное сочетание едкости и ранимости.
— А может вы рассказали мне это потому, что чувствуете во мне родную душу? — шепнул я ей на ушко. — Как-никак, мы два изгоя.
— В вас действительно полно дерзости… — прерывисто вздохнула девушка, когда я снова наклонился к ее уху. — Алексей Иоаннович…
В этот момент я поймал на себе взгляд ее брата. И приветливо улыбнулся.
— Кажется, Павел Дмитриевич осатанел.
— И пусть, — отмахнулась девушка. — Это он настоял на том, чтобы я сюда приехала. Можно сказать, притащил меня сюда против воли — так надеялся, что Андрей Федорович почтит Салтыковых своим присутствием… Так пусть пожинает плоды.