Скажи мне «нет», любимая

Абалова Татьяна Геннадьевна

– Ты не посмеешь...

– Конечно, я не посмею. Ты мне нравишься, Лиззи. Я хочу помочь.

Она оглянулась на стражников, застывших у двери. Те поняли. Удалились и закрыли за собой.

Девушка расстегнула тулуп и вытащила из кармана штанов конверт. На нем полыхала алая печать Вильхельма Второго. Стефан внутренне содрогнулся.

– Что это?

– Приказ короля явиться ко двору. Пока без применения Гласа, – она прямо посмотрела на Стефана.

– Зачем?

– Он выбрал меня своей невестой.

Если бы Стефан не сидел, он сейчас бы упал. Не прошло

и года, как скончалась в родах королева, оставив короля Вильхельма без наследника. Но Хорр и подумать не мог, что его взгляд упадет на подданную Закряжья. «Род, достойный быть королевским», – вспомнил Стефан слова отца, сказанные во время одной из поездок в Лапларское ущелье.

– Как давно?

Луиза назвала дату смерти дяди Стефана.

«Совпадение? – изумился граф. – Нет, невозможно. Как могут быть связаны между собой желание короля жениться и завещание моего дядюшки? Я вряд ли бы обратил свой взор в сторону Лапларского ущелья. Я давно запретил себе думать о Луизе и вряд ли вспомнил бы леди Кречет, если бы не услышал во сне ее песню. И уж тем более, в мыслях не было брать Лиззи в жены».

– Судя потому, что ты собираешься поднять мост, ты не желаешь быть королевой Кардеры?

– Я прикажу запрячь сани, чтобы тебя вывезли до того, как я подниму мост, – ответила она уклончиво.

У Стефана отпустило сердце. Не хочет Лиззи быть королевой. Но она не выстоит, как не выстоял осаду он, когда ему было четырнадцать. Вильхельм умеет убедить. Веркон в развалинах и тысячи смертей, если граф Хорр не подчинится. И это еще без применения Гласа.

– Или ты едешь со мной, или я остаюсь здесь, – Стефан поднялся. Бедро прострелило болью, и он пошатнулся. Луиза резво нырнула под руку немощного и не дала упасть. Граф хмыкнул. Плохой из него защитник. На ногах не может устоять.

– Ты будешь обузой, – она не стала юлить, помогая вернуться на стул. – Когда сюда явится король, мне будет не до тебя.

– О, Лиззи, ты заботишься обо мне? – Стефан улыбнулся.

– Нельзя оставлять Закряжье без хозяина, – ответила она серьезно.

– Я хочу задать тебе один вопрос...

Луиза перебила.

– Опять будешь звать замуж? Не боишься, что соглашусь? – она подняла бровь. И сделала это так мило, что Стефану захотелось притянуть девушку к себе и поцеловать. Он едва сдержался. Знал, что скорее получит пощечину, чем Луиза позволит дотронуться до себя.

– Нет. Шутки в сторону. Я хотел спросить, готова ли ты к долгой осаде? Готова терпеть мучения своих людей? Я знаю, что вода поступает в крепость по акведуку, а что если его разрушат?

Стефан не стал спрашивать о съестных запасах. Понял, почему Луиза и ее люди чуть ли не ежедневно ходили на охоту. Они готовились – забивали ледники мясом.

– Снег поможет нам выстоять до весны.

Глава 10. Визит короля

Стефан протянул руку и сжал в ладони ее замершие пальцы. На жест примирения Луиза ответила настороженным взглядом.

– Мой замок более укреплен, но я продержался всего месяц, – тихо произнес граф.

– Ты был слишком молод, и тебя шантажировали жизнями

твоих людей. А меня некем шантажировать. Мужа и детей так и не завела. Родителей давно нет, а тебя я ненавижу. Это знают все.

– Поехали ко мне. Без тебя Вильхельму эта крепость не нужна. Сбережешь своих людей. А я давно не мальчик и сумею отстоять свое.

– Чтобы тебя опять спросили, не хочешь ли ты разрушения Веркона?

– Король не посмеет забрать чужую жену, – Хорр прямо посмотрел в глаза Луизы. – Я женюсь на тебе. Только...

«Только тебе придется взять в брачное ложе ружье, чтобы убить зверя, в которого я превращусь. Иначе он убьет тебя. Но зато у вдовы появится веский повод отказать королю, а траур можно держать годами. Устанет ждать».

– Нет! – резко оборвала его Луиза, зло блеснув глазами.

Стефан не успел убедить ее. В комнату ворвался запыхавшийся мужчина.

– Королевский отряд вошел в ущелье! Пятьдесят голов.

– Начинается, – выдохнула девушка. Кинувшись к окну, она дернула его створку и прокричала во все горло: – Поднять мост!

Все, кроме стражника, оставшегося караулить Стефана, умчались. Но граф не собирался отсиживаться в тепле, пока отважная девушка ведет переговоры с его злейшим врагом. Он распахнул дверь и с налета оглушил воина. Сработал эффект неожиданности. Стефан закрепил успех, применив удушающий прием. Кривясь от боли в ноге, дотащил обмякшее тело до кровати и принялся раздевать стражника и облачаться в его одежду. Граф Хорр не принцесса, чтобы наблюдать за врагом с безопасной высоты.

Подшлемник, надвинутый глубоко на лоб, и мешковатая суконная одежда простолюдина надежно скрывали истинный облик гостя крепости. Стараясь не хромать, из–за чего пришлось идти медленнее, чем того требовала спешка, Стефан потащился к крепостной стене. В руках держал копье – на него и опирался, если было невмоготу.

Став чуть поодаль от окруженной людьми Луизы, Стефан прислушался к его голосу. Девушка отдавала приказы и весьма дельные. Она знала толк в обороне. Мост медленно, скрежеща и стеная, но поднимался. Глянув с высоты стены вниз, Хорр убедился, что крепостной ров непреодолим. Снег скрывал его содержимое, но нетрудно было догадаться, что через него тоже не пройти. Местами, где ветер сдувал пушистый наст, топорщились колья.

Мост, наконец, подняли. Толстым деревянным полотном он надежно преграждал проход к воротам. Послышался лязг опускаемой решетки – второго слоя защиты. Затем взялись за сами ворота. Скрипели мощные железные засовы, просовываемые в скобы.

Окинув взглядом стену, Стефан заметил несколько котлов с застывшей смолой. Под ними даже не думали разводить пламя. Это говорило о том, что леди Кречет не верила в немедленную атаку ее укреплений. Надеялась на переговоры, но держала под руками средства защиты.

Стефан оглянулся, услышав доносящиеся со двора женские голоса. Значит, в крепости все же жили представительницы противоположного пола. И даже дети – стайкой воробышков они слетались к женщине, которая поручала маленьким защитникам посильное дело. Складывали в кучу под стеной дрова, убирали со двора все лишнее.