Скажи мне «нет», любимая
Шрифт:
Мужики впрягались в телеги, чтобы оттащить их на задний двор. Оттуда же доносились ржание коней и прочие звуки, издаваемые домашними животными. Луиза Кречет владела крепким хозяйством, которое трудно было оценить из окна покоев второго этажа.
– И ни одной собаки, – сделал удивительное открытие Стефан.
Ему ли не знать, как те начинали лаять и яриться, видя беспокойство людей. И почему он раньше не замечал, что охотники и сама леди Кречет уходили из крепости без сопровождения псов? В его замке имелась целая псарня, где не только натаскивали охотничьих
Вспоминая посещение крепости в детстве, Стефан обнаружил, что отец ни разу не преподносил Кречетам в подарок щенков, хотя обычно щедро раздавал их. Здесь и в ту пору не водилось собак, иначе любознательный мальчишка, исследующий каждый закуток, заметил бы их. Вроде бы пустяк – отсутствие собак, люди вольны любить или не любить их, но данное открытие заставляло задуматься.
Солнце садилось. Заснеженные скалы окрасились красным закатом, удивительно похожим на кровь. Где–то совсем близко завыл волк. Его песню подхватили другие, сливаясь в единый вой, жуткий и прекрасный. Люди и так не оставались без дела, но заслышав вой, ускорились. Словно волки предупредили, что отряд короля близко. Детей увели со двора.
– Ты уверена, что явится сам Вильхельм? – возле Луизы застыл бородатый воин. Стефан узнал истопника. Тот напялил на голову шлем и повесил на плечо ружье.
– Все сроки вышли. Он должен будет показать свою власть, – она тревожно вглядывалась вдаль.
Стефан тоже застыл у одной из бойниц, поэтому увидел, как над ущельем взвилась и закружилась в небе стая воронов. Вскоре из–за скалы, за которой пряталась крепость, появились первые всадники. Над их головами ветер трепал королевские стяги. Проехав вперед, они остановились. Зазвучал горн, и защитникам крепости явил себя король.
Мощный конь вез на себе не менее мощного мужчину. В короле чувствовалось и величие, и сила. Стефан помнил, какое на него произвел впечатление Вильхельм, когда они встретились впервые.
Мальчишкой он точно так же стоял на крепостной стене, глядя на появившегося внизу воина. В нем сразу угадывался правитель. Не только по богатым одеждам, но и по надменному взгляду.
– Ты отдаешь мне Закряжье, но останешься его правителем, или я уничтожу все, что тебе дорого, – король широко улыбнулся. Его улыбка походила на оскал зверя, готового вцепиться в глотку.
Юный Стефан тогда хорошо рассмотрел Вильхельма. Высокий, сильный воин, с крупными чертами лица. Волосы то ли от природы цвета пепла, то ли рано поседели. Хотя для тридцатилетнего возраста вроде бы рановато. Не сказать, что красавец, но было в нем нечто притягательное, заставляющее трепетать. Или Стефан был слишком юн и слаб, поэтому задыхался от ужаса, что посмел перечить захватчику.
Король тогда еще не был женат, но мастерски расширял свою империю. Примкнули к западной империи южане, подчинились восточные государства. Оставалось дело за севером. Вильхельм не торопился, ждал своего часа. Ударил, когда Стефан стал сиротой. Присвоив чужие земли, дальше Закряжья не пошел. Не посчитал выгодным
За прошедшие годы Вильхельм мало изменился, хотя ему было под пятьдесят. Не везло только с женами. Над ними словно висело проклятие. Первую супругу, прожив с ней более семи лет, король отправил в монастырь – она оказалась бесплодна. Вторая, будучи беременной, умерла от той самой болезни, что опустошила земли Кардеры, но не тронула Закряжье. Третья разродилась мертвым ребенком и ушла следом.
Теперь он направил свой взор на леди Кречет. Молода, здорова, родовита. И наверняка родит кучу детей. Не изнеженная девочка, выпестованная мамками, а самостоятельная хозяйка пограничной крепости. Чем не королева?
Защитники крепости во главе с леди Кречет напряженно ждали, когда король и следующий за ним отряд подъедут к тому месту, где их должен был ждать мост. Выстроились вдоль рва. Король снял с головы меховую шапку, позволив распасться волосам цвета лунного света по плечам. Жестом приказав своим людям замереть, поднял голову.
Луиза как раз показалась на каменном выступе над воротами. Встала, гордо вскинув подбородок. Молчала, позволяя королю говорить первым.
– Не ожидал, что меня встретит поднятый мост, – громко, но без надрыва голоса произнес король. – Неужели ты боишься меня, Луиза?
Она не ответила, поэтому король вновь заговорил:
– Ты же знаешь, что я всегда добиваюсь того, чего страстно желаю? Такая гордая и красивая ты мне нравишься еще больше. Не вижу причин убивать твоих людей и равнять с землей старую крепость. Опусти мост.
– Нет! – эхо подхватило категоричный ответ и ударило о скалы. – Я рада вас видеть, мой король, но лучше бы вам покинуть ущелье.
Король улыбнулся и медленно поднял руку. В небо уставился палец, обтянутый черной кожей перчаток. В этот же момент вскрикнул кто–то из воинов на крепостной стене и кулем повалился вниз – на колья. Снег под телом окрасился в красный цвет.
Луиза нервно оглянулась, поэтому не заметила, что король выпрямил второй палец. Вниз полетел еще один боец. Защитники отступили от бойниц, не желая быть следующими.
– Продолжим разговор, или так и будешь стоять на своем? – с улыбкой спросил король, продолжая держать руку над головой.
Луиза облизала и без того обветренные губы. Никто не ожидал, что король применит магию, не предупредив.
– Лиззи, давай я поговорю с ним, – прошептал Стефан, вставая рядом и беря девушку за руку.
Его затея объявить себя мужем Луизы сейчас выглядела наивной. Граф понимал, что король сам поспособствует тому, чтобы она стала вдовой. И не будет ждать, когда безутешная леди Хорр выйдет из траура. Но он хотел оттянуть его внимание на себя, чтобы позволить хозяйке крепости покинуть стену.
– Не смей мешать мне, – неожиданно зло прошипела Луиза, отталкивая его ладонь.
Сделав шаг к краю выступа, леди Кречет подняла ладонь, призывая защитников крепости к спокойствию. Король понял, что его послушались, и опустил руку.