Смерть шла вместе с ними

Чейз Джеймс Хедли

С бьющимся сердцем Кен взобрался на борт, потом пополз на четвереньках, не спуская глаз с широкой спины Такса.

Шум, который производил Такс, стуча молотком по бочке, был достаточным, чтобы заглушить треск палубных досок под тяжестью Кена.

Кен наблюдал за каждым движением своего врага. Десять метров отделяли их друг от друга, но этого было слишком много, чтобы застать его врасплох. Потом, он не располагал оружием, и у него не было ни малейшего желания атаковать Такса голыми руками.

Ему удастся это

сделать лишь с помощью Джонни. Они вдвоем, может быть, одолеют Такса. Кен стал ползти к лестнице, ведущей внутрь судна.

Вдруг Такс поднял голову, выпрямился и неожиданно обернулся.

Кен распластался на палубе и не шевелился, сердце бешено колотилось у него в груди.

Такс исчез за такелажем и, прежде чем Кен успел сделать хоть малейшее движение, вернулся с мешком цемента на плече. Он высыпал его в бочку и отправился за следующим мешком.

Кен как стрела промелькнул через палубу и нырнул в дыру лестницы как раз в тот момент, когда Такс снова появился.

Вскоре Кен оказался в узком и плохо освещенном коридоре. В него выходили четыре двери. В одной из них торчал ключ. Слыша шаги Такса на палубе, Кен подумал, что ему следует поторопиться. Он повернул ключ в замке, открыл дверь и вошел в маленькую каюту.

Джонни, развалившись на койке, поднял на Кена удивленный взгляд.

— Кто вы такой? — сухим голосом спросил он.

Кен закрыл дверь и прислонился к косяку. Он был в таком нервном состоянии, что с трудом мог совладать со своим дыханием.

— Я находился около судна и слышал, о чем они говорили. Они хотят убить вас,— пояснил он дрожащим голосом.— Они хотят засунуть вас в бочку и бросить в воду.

Джонни выпрямился.

— Опять штучки О’Бриена,— со злостью сказал он.— Может быть, вы думаете меня напугать? Дурак! Убирайтесь вон!

— Нам нельзя терять ни секунды. Такс уже готовит бочку. Нам двоим, может быть, удастся одолеть его, но надо напасть на него внезапно.

Джонни неожиданно понял, что безумно испуганный человек, стоящий перед ним, не устраивал ловушку. Он помнил об убийственном взгляде О’Бриена, когда тот требовал, чтобы он написал письмо Гилде. И, конечно, в интересах О’Бриена было отделаться от него.

Он встал со своей койки с лицом, покрытым холодным потом.

— У него есть оружие,— сказал Джонни.— У нас нет ни малейшего шанса против него.

— Нужно его оглушить,— убежденно проговорил Кен.— Пошли, мы не сможем сделать это здесь.

— Дайте мне ключ,— сказал Джонни с приступом недоверия.— Я запрусь на то время, пока вы съездите за полицией.

— Вы сошли с ума! Вы думаете, что он не сможет выставить дверь? Нужно покончить с этим делом нам самим.

Сердце Кена упало при виде робости его компаньона и его бледности. Он даже не удивился, когда услышал решение Джонни.

— Я не хочу в это вмешиваться. Я не пойду наверх.

Такс с минуты

на минуту должен был спуститься сюда. Кену нужно было найти оружие. Быстрым взглядом он окинул каюту и убедился, что тут нет ничего, кроме легкого стула. Он вернулся в коридор, открыл дверь каюты напротив, нашарил выключатель и включил свет. Единственное оружие, которое он нашел, была бутылка, наполовину наполненная виски. Он заткнул пробку и приготовился. Когда он подходил к двери, он услышал, как Такс спускается по лестнице.

У него уже не было времени вернуться к Джонни. Кен увидел его сквозь щель в двери, и рука его сжалась на горлышке бутылки.

Джонни тоже услышал приближение Такса и быстро заперся на ключ.

Такс остановился за дверью Джонни и, найдя ее запертой, перестал напевать.

Кен, который наблюдал за ним, задержал дыхание, видя, как тот достал из кармана револьвер с подпиленным дулом. Такс нажал на ручку двери и сильным ударом ноги вышиб замок. Из-за плеча Такса Кен увидел Джонни, который отшатнулся к стене, и лицо его приняло восковой оттенок.

— Скажи-ка мне, Джонни,— ласковым тоном спросил Такс.— Кто это открыл тебе дверь?

— Я ничего не знаю,— хриплым голосом ответил Джонни, загипнотизированный видом револьвера.— Может быть, О’Бриен забыл запереть ее. А что это может значить, раз я уезжаю?

— Это верно,— сказал Такс, сунув револьвер в карман брюк.— Я даже скажу, что ты совершишь не совсем обычное путешествие.

Кен проскользнул в коридор.

— Мой патрон больше не может выносить тебя, и я его понимаю,— продолжал Такс.— Я приготовил тебе комфортабельную бочку с матрацем из цемента.

— Вы не посмеете сделать это со мной! — закричал Джонни с выпученными от страха глазами.— О’Бриен не способен на такое! Не подходите ко мне!

Кен бросился вперед, чтобы ударить Такса по голове, но у того был тонкий слух и быстрая реакция. Услыша открывающуюся позади дверь, он нагнулся в сторону, и бутылка разбилась о его правое плечо, осыпав его осколками стекла и облив виски.

Охваченный неописуемым ужасом, Кен попытался изо всех сил ударить его кулаком по лицу, но тот уклонился и ответил ему ударом в солнечное сплетение, заставив Кена зашататься.

Джонни подбежал к двери, но Такс ударом ноги по колену опрокинул его на пол. Тем временем Кен прыгнул на Такса и схватил его за руку, но с тем же успехом можно было одолеть гориллу! Встряхнув массивными плечами, Такс отделался от него, одним прыжком перелетел через каюту и прижался спиной к стене.

Джонни встал и отступил в то время, как Кен, стоя около двери, не спускал глаз с Такса.

— Значит, ты нашел дружка? — спросил Такс со злобным огоньком в глазах.— Но это ничего, моя бочка достаточно велика, чтобы поместить двоих,— его рука исчезла за спиной и появилась, вооруженная ножом.