Смертельный гамбит

Форстен Уильям P.

Резко обернувшись, Элдин обнаружил перед собой гафа огромных размеров, стоявшего в узком дверном проеме. Как и все гафы, независимо от того, откуда они родом, он был одет в безвкуснейший костюм, который в данном случае представлял собой комбинезон в зелено-оранжевую шашечку. В руке он держал массивный кувшин с вином, протянув его перед собой в дружелюбном жесте. Несколько самураев покинули защитное построение и, приблизившись к гафу, выставили перед собой мечи, готовые нанести удар при первом

признаке провокации.

– Не может ли тот, кто здесь командует, попросить своих ребят отвести эти зубочистки в сторону от моего брюха, а то мои друзья наверху, не дай Бог, разнервничаются.

Элдин отвел взгляд от незнакомца и увидел, что узкие окна верхнего этажа заняты гафами, в то время как другие с обнаженными мечами в руках стоят позади своего предводителя.

Крики толпы стали громче.

– Отведите мечи в сторону!
– крикнул Элдин и, протолкавшись сквозь своих людей, приблизился к гафу.

С предостерегающим возгласом Оиси бросился следом за ним и встал перед своим командиром.

Элдин быстро собрался с мыслями.

– Я не откажусь выпить, - сказал он и протянул руку.

Если это один из берсеркеров Сигмы, подумал он, то в данной ситуации гибель все равно неминуема, а он должен был использовать предоставившийся шанс.

С оглушительным смехом гаф протянул ему кувшин, в который входило по меньшей мере литров шесть. Элдин с трудом поднес его к губам.

Это был любимый гаварнианами игристый мускатель, и Элдин чуть не захлебнулся, когда слишком большое количество жидкости проникло ему в горло.

Элдин сделал глубокий вдох и решил, что, если обоняние не подвело, у него еще оставалась надежда.

– Судя по запаху, эта дверь ведет в таверну.

– Совершенно верно, и я ее владелец. Единственное приличное заведение в этой вонючей дыре. Видишь ли, местные жители не разрешают содержать трактиров. У них это считается грехом, и мне приходится вести свои дела нелегально.

– Тогда, может быть, мы продолжим знакомство внутри?
– немного поспешно спросил Элдин.

Гаф посмотрел на него и обнажил клыки в широкой улыбке, заставившей Зергха насторожиться.

Вытянув шею, хозяин таверны выглянул на улицу и посмотрел в сторону площади, а затем снова перевел взгляд на Элдина.

– Плата за стол в моем заведении очень высокая.

– Мы заплатим сколько нужно, - сказал Элдин, с трудом удержавшись, чтобы не закричать.

– Сто катар с человека, - заявил хозяин, окинув взглядом группу.
– Мой собрат гаварнианин может сесть за стол бесплатно.

Элдин сделал быстрый подсчет и понял, что это на четыре сотни больше, чем имелось в их походной кассе, выданной ксарном.

– Десять, и это хорошая цена, - рявкнул в ответ Зергх.

– Торг закончен, - произнес

гаф с улыбкой и от ступил назад, чтобы закрыть дверь.

Оиси начал двигаться вперед, но хозяин таверны, угрожающе подняв палец, указал на своих товарищей в окнах, а затем на тяжело вооруженных гафов позади себя.

– Двадцать пять!
– воскликнул Элдин в отчаянии.

– Семьдесят пять, и по рукам, - ответил хозяин медленно и с расстановкой, словно бы он имел в своем распоряжении неограниченный запас времени.

Еще останется более семисот катар, подумал Элдин и уже собрался было согласиться, но Зергх перебил его.

– Пятьдесят, и ни катаром больше, - произнес Зергх брюзгливым тоном старого сквалыги.
– Иначе перед тем как умереть, мы вышибем дверь и позволим синим балахонам ворваться внутрь после того, как они покончат с нами.

Элдин бросил на своего товарища сердитый взгляд.

Хозяин таверны снова высунул голову из двери и разразился громовым хохотом, но его почти не было слышно, настолько близко находилась толпа преследователей.

– Шестьдесят, и ни одной десятой меньше!

– Договорились!
– воскликнул Элдин и бросился к двери.

– Подожди, подожди, сначала я взгляну на цвет твоих денег, - сказал гаф.

Сунув руку за пазуху, Элдин начал торопливо рыться в складках кимоно. Вытащив наружу кошелек, он начал отсчитывать тяжелые монеты, являвшиеся универсальным платежным средством для всех торговых миров Облака. Но тут Элдин обнаружил, что не может набрать нужной суммы без сдачи. С возгласом отчаяния он сунул деньги в руку гафа, и тот поспешно передал их одному из своих помощников.

– Мы вернем тебе сдачу незамедлительно, - сказал гаф и отступил в сторону.

Самураи сломя голову бросились внутрь, но Оиси, оставаясь снаружи, продолжал подгонять своих людей. Когда последний человек забежал внутрь, Оиси прыгнул за порог, подпер дверь плечом, и в ту же секунду хозяин закрыл ее на тяжелый стальной засов.

Затем он открыл в двери маленький глазок и предложил Элдину выглянуть наружу.

Они успели вовремя. Элдин вместо благодарности испытывал лишь злость из-за того, что гаф так долго тянул время.

Толпа штормовой волной пронеслась по улице и остановилась возле закрытых ворот. Преследователи развернулись, и их разгневанные возгласы эхом разнеслись по узкой улочке.

– Они должны были побежать сюда!

– Может быть, правду говорят, что они злые демоны, - проревел огромный гаф, одетый в синий балахон.
– Они могли использовать волшебство для того, чтобы скрыться.

– Возможно, они свернули на другую улицу!

– Давайте на всякий случай разнесем в щепки все эти дома, - воскликнул другой.