Солнце волка

NamiYammi

Стоило подумать о демоне, как двери храма скрипнули, впуская внутрь холодный поток воздуха, задувший горящие палочки благовоний. Фонарики под потолком колыхнулись, растревожив оседающие на полу тени.

Ио замер и сжал пальцы, вцепившись в красную ткань своих одежд.

Звук шагов эхом разлетался по помещению.

Ио мог узнать их из тысячи, десятков тысяч. Только поступь Астерия была так легка и тверда одновременно. Словно шаги дикого зверя, изящные, но выверенные; шаги хищника, готового напасть в любую секунду.

Ио

стоял не шелохнувшись.

Шаги стихли прямо за спиной. Запястье вспыхнуло золотым сиянием, проявляя древние символы с его именем.

Двери захлопнулись c грохотом, и в ту же секунду тишина расползлась по залу. На шее Астерия сияла надпись, а глаза приобрели цвет расплавленного золота.

– Санхэ, – тихо произнес он. – Что ты здесь делаешь один?

– Я. – Ио медленно развернулся и поднял на демона полный растерянности взгляд. – Просто мне страшно. Я пришел сюда, чтобы попросить о помощи.

Демон тяжело выдохнул и взглянул на статую божества:

– Я больше не совершу оплошности и смогу защитить тебя.

– Именно этого я и боюсь! – Ио вскинул голову, отчаянно глядя на друга. – Я не хочу, чтобы ты защищал меня… а что, если… что, если ты погибнешь.

– Ваше величество, – Астерий улыбнулся и взял его за руку, – вам не стоит так волноваться о моей жизни.

– А о ком мне еще волноваться?! – выкрикнул Ио. – Я ведь… стоило тебя послушать и просто уйти. Бросить все.

Демон усмехнулся:

– Ты бы так не поступил никогда. Потому что иначе бог солнца не избрал бы тебя, а я бы просто остался еще одним погибшим волком.

Ио покачал головой:

– Ты прав, я бы не смог. Хотел бы, но не смог.

– Когда закончится битва, я запущу в небо несколько сотен фонарей в твою честь, – лукаво улыбнулся Астерий. – Тебе бы это понравилось?

Ио скромно улыбнулся.

– Да, – прошептал он.

С самого утра в городе творился переполох. Адепты под руководством Асельдера и Цессения планировали позиции в битве. В каждом из отрядов был свой командующий, самый опытный маг или воин.

Ио торопливо одевался, неуклюже прыгая на одной ноге, пока пытался попасть второй в свободную штанину.

– Вашему величеству не пристало так спешить, – с усмешкой сказал Астерий, вовремя подхватив друга под руки.

– Меня все ждут на собрании. Весерий оповестил о нем уже полчаса назад.

– Да уж. – Астерий развел руками. – В любом случае все вполне могут подождать, но сейчас у нас и правда не так много времени.

Демон тоже надел верхнее платье и услужливо развернул красную накидку, чтобы накинуть ее на плечи юного императора.

Ио смущенно улыбнулся и просунул руки в рукава.

– Спасибо.

В большом зале, некогда отведенном для торжеств, была напряженная атмосфера. Дыхание войны проникло в каждый уголок города.

Мечи бряцали о латы воинов, а адепты то и дело повторяли заклинания,

чтобы не забыть их в нужный момент.

Двери распахнулись, и в зал вошел Ио в сопровождении демона. Присутствующие, собравшиеся вокруг длинного стола, на котором разложили карту с объемной миниатюрной версией города, вытянулись в струнку, приветствуя императора.

– Достопочтенный император. – Все разом согнулись в поклоне.

– Прошу, не будем тратить время на ненужные любезности. Давайте приступим к делу.

– Кхм, – кашлянул Темерий. – Разведчики доложили, что войско Тесерия миновало Маричи и уже приближается к деревне Сихэ. Осадные орудия, которые они тянут за собой, не позволяют им передвигаться быстро. Если наш план по внезапному нападению сработает, то битва начнется уже вечером, ближе к полуночи. Если они не знают о нашем местоположении и двигаются в сторону Солхарта, то, несмотря на темное время суток, у нас будет преимущество. Мои отряды, включая лучников на крепостной стене, будут располагаться на нижних уровнях Тавы. – Мужчина указал мечом первый ярус миниатюрного города. – На случай, если вражеское войско прорвется внутрь.

Ио кивнул.

– К каждому отряду будет приставлено несколько лекарей, – продолжил глава жрецов. – Они попеременно будут создавать поле жизни.

– Полагаю, – ответил Ио, – хранители будут на передовой.

– Все верно, – кивнул Асельдер. – Они займут места по обе стороны от лучников. И как раз сейчас готовят совместное заклинание для первого нападения и набираются сил.

Астерий облокотился на стол и внимательно оглядел карту.

– По вашему плану хранители будут использовать магию совместно. Это истратит их запасы энергии очень быстро.

– Именно так, – согласился Асельдер.

– Это хороший план, но только если он сработает, – продолжил демон. – Сильный удар в начале проредит вражеский отряд, посеяв хаос. Лучники разберутся еще с частью противников, а демоны Сумеречного леса зачистят остальное. Нам с Алетрисом лучше занять дозорные башни. У нас гораздо больший запас энергии, чем у любого мага.

– А что делать мне? – Ио оглядел присутствующих.

– Ваше величество… – Глава жрецов медленно подошел к юноше и взял его руки в свои.

Ио растерялся от этого жеста.

– Мы не можем позволить вам рисковать собой.

– Что? – вспыхнул он. – Но…

– Будет лучше, если вы укроетесь в храме бога солнца, вознося молитвы.

Ио выдернул руки и нахмурился, не веря в услышанное.

– Ни за что! – вскипел он. – Я никогда не оставлю на поле боя ни своих друзей, ни людей, которые надеются на меня. Каким я после этого буду правителем?!

– Санхэ. – Астерий положил руку на его плечо, желая успокоить.

– Ваше величество, – произнес один из адептов хранителей, – так будет лучше. Если мы выиграем битву, но потеряем вас, какой во всем этом будет толк?