Солнечный страж

Фир Мария

— Ты не упадёшь, Сония, — улыбнулся он. — Я не позволю этого. Не для того я искал тебя так долго, чтобы теперь отпустить твои руки.

— Ты не понимаешь, что делаешь, — возразила я. — Это ведь уже не просто приключение или авантюра со спасением принцессы. Это навсегда. На всю жизнь.

— То есть, — он взволнованно вздохнул, сжимая мои ладони. — Ты согласна?

— Да, — просто сказала я.

Он долго смотрел в мои глаза, и я была уверена, что ему хочется поцеловать меня. Это сияло в его взгляде, и я видела, как дрогнули его губы, но всё-таки он сдерживался до тех самых пор, пока я не шевельнулась и не опустила ресницы. Мне

казалось, он ждал какого-то подтверждения моему согласию или того, чтобы я выдала хоть чем-нибудь свои истинные чувства. А я не могла выпутаться из паутины околдовавшей меня зимы и открыться ему так быстро. Это не были сомнения, но я всё ещё находилась под действием эльфийских чар, а особенно после того, как узнала о дочери.

— Как только вернёмся, сразу начнём готовиться к свадьбе, — уточнил он и пригладил маленькие пряди волос возле моих ушей.

— Да, — повторила я и тихо кивнула.

И только тогда он поцеловал меня долгим и жарким поцелуем, словно хотел пообещать, что и с эльфийским колдовством готов сразиться ради меня. Что мы вместе справимся с уже отступающей зимой.

Глава 20

— А что у вас в повозке? — прямо над моим ухом, если не считать тонкой кожаной перегородки, спросил громкий женский голос.

— Эльфийские девственницы для Высшего совета? — пошутил незнакомый мужской голос.

Так я узнала, что мы прибыли в дозорный пункт Солнечных стражей, от которого до города было уже рукой подать — не больше часа пути. Я думала, что Нора не замедлит высказать в мою сторону что-нибудь малоприятное. После вчерашнего инцидента она отмалчивалась и держалась на расстоянии от всего отряда. Когда мы покидали лесной приют, я видела только мелькнувшую между сосен алую мантию стражницы и её туго заплетённую тёмную косу на спине. Ещё на рассвете Эдвин и белобрысый Аксель заготовили порцию дров и сложили их сушиться возле очага, на всякий случай принесли воды и заполнили ею кувшины, стоящие с краю стола, собрали все пустые горшки и фляги и погрузили их в повозку. Рик и двое других стражей вычистили и накормили коней, а я вымыла все кружки и тарелки и расставила их на полках, как они были до нашего приезда. Всё это время Нора была где-то снаружи, а я слышала, как время от времени обеспокоенные размолвкой воины перешёптывались между собой, упоминая её имя.

Я отдёрнула полог и спрыгнула наземь, не дожидаясь, пока дозорные выскажут все свои предположения относительно моего укрытия. Говоривший про эльфиек присвистнул и отвесил мне церемонный поклон. По всему было видно, что этот рослый и кучерявый воин с луком за спиной был не прочь покрасоваться перед девушками. Я вежливо кивнула и отыскала глазами нашего командира. Эдвин о чём-то переговаривался с главой другого отряда. Нора стояла рядом и теребила в руках длинные перчатки из белой кожи. Её стройная спина показалась мне напряжённой до предела, словно её удерживала натянутая струна.

— Это ненадолго, обычная формальность, — повёл рукой лучник, указывая на них. — Нужно же проверить, кто приезжает с той стороны Предела.

— Хранители эльфов бывают здесь? — робко спросила я, обводя глазами перекинутый через дорогу мост изящной эльфийской работы.

— Иногда захаживают, — покивал мужчина. — Но не слишком уж часто. До войны, конечно, всё было иначе. А ты та самая, выходит, похищенная эльфами светлая жрица? Видел я того парня, которого они захотели в обмен

на тебя… он выглядел намного менее живым, чем ты!

Я внутренне содрогнулась, вспомнив, как Велиор бросился обнимать своего отца, и как тот протянул к нему руки, сплошь замотанные бинтами. После этого особенно стыдно было слышать, что меня называли пленницей — я не была ею ни одного дня, разве что те пару часов, когда Лейс тащил меня за собой к хозяину, угрожая кинжалом. Всё остальное время было без преувеличения лучше во сто крат, чем моя прежняя жизнь в таверне или приюте. Эльф, который провёл в Железной крепости несколько долгих недель, вполне мог бы возмутиться таким несправедливым обменом.

— Твои родители попытаются осыпать Солнечных стражей золотом, когда увидят тебя живой и здоровой, — заверил меня лучник и поцокал языком. — А стражи, разумеется, откажутся от подарков.

— Спасение жизней — наш долг, — задрав широкий подбородок, заявила громкая женщина, которую я слышала в самом начале. — Стражи не берут подарков, если находят в лесу заблудившихся детей или вызволяют у дикарей пленников.

На груди у неё сиял лучистый знак капитана Солнечной стражи — такой же был приколот и к мантии Эдвина, но даже и без него было понятно, что эта воительница главная среди дозорных. Он указала на мост и спросила меня:

— Ты знаешь, что здесь произошло в годы войны?

— Откуда ей знать, — весело рассудил её кучерявый коллега. — Ей едва ли шестнадцать!

— Семнадцать, — поправила его я, расправив плечи и стараясь казаться выше. Рядом с рослой стражницей в сверкающих доспехах я казалась, конечно, ребёнком. И уж тем более никто не мог пока догадаться о том, что на самом деле я была уже женщиной, которая ждёт своего первенца.

— В год, когда произошёл Раскол в церкви, — медленно начала она, разглядывая древние камни, из которых складывалась арка, — Орден Инквизиции повелел снести всё, что было построено эльфами по нашу сторону границы. Эту арку люди и эльфы воздвигли совместно: когда-то вместо дороги здесь протекал ручей, и в нём находили особые камни, которые обладали волшебством перемещения.

— Фокусирующие кристаллы? — переспросила я.

— Вам, магам, виднее — фокусирующие они или ещё какие, — кивнула стражница. — Они ценились одинаково высоко по обе стороны границы, а потому мудрые правители решили разгородить ручей мостом пополам. Чтобы люди и эльфы перестали ссориться из-за добычи. И строители обеих стран воздвигли эту арку и поставили дозорных — присматривать за добычей кристаллов. Прошли столетия, ручей обмелел, а то и вовсе ушёл под землю, камни закончились, а наши народы принялись воевать.

— Долго же ты сказываешь, Айрин, давай я? — вклинился нетерпеливый страж.

— Я вижу, что девушке интересна история, а ты лишь хочешь покрасоваться и пошутить! И наверняка приплетёшь сюда какую-нибудь пошлость, как в прошлый раз, когда приезжала пожилая настоятельница из церкви, — строго сказала капитанша. — Дай мне закончить, а сам лучше принеси горячего чаю с мёдом — у неё вон нос красный от холода.

В повозке я действительно слегка подмёрзла без движения, но ездить верхом я не умела, да и учиться этому в моём состоянии и на лесных дорогах, полных кочек, ухаб, поваленных стволов и вылезших из земли корней Эдвин мне бы не позволил. Приходилось трястись в повозке, превозмогая тошноту и головокружение, теша себя лишь мыслью о том, что совсем скоро мы доберёмся до форта.