Сорви отбор дракону, или Случайная невеста

Блум Хельга

– Зато ты обладаешь преимуществом, – попыталась подбодрить девушку я. – Остальные ослабят бдительность, а ты тем временем завоюешь сердце Ва… Вах, какого принца сердце завоюешь! – исправилась я и торопливо толкнула тяжелую дверь, заканчивая разговор.

Надо же, чуть не выдала себя! Нельзя, нельзя ослаблять бдительность даже на секундочку, иначе всё, финиш. Если местные миноги прознают о моих особенных отношениях с принцем как-там-звучит-его-полное-имя, гроб можно даже не заказывать. Не понадобится мне гроб, нечего будет хоронить. И старичкам моим даже на могилку не сходить будет.

Так

что ни в коем случае не забываться, держать себя в руках и вообще помнить, что я тут Штирлиц. Конечно, как любому уважающему себя штирлицу, мне нестерпимо хотелось рвануть на родину. Но благодаря нашему местному варианту Мюллера, он же Валор-как-его-там, это невозможно. А посему надо делать вид, что я цветочек обойный, обыкновенный, и котёночек пушистый, туповатый… Безобидная, глуповатая и безопасная, в общем.

– Добро пожаловать, дамы! Рады видеть вас на нашем вечернем чаепитии, – поприветствовали нас из глубины зала. Впрочем, радости в этом голосе не расслышал бы самый закоренелый оптимист.

Худая, точно палка, высокая женщина в чёрном платье, выделявшемся среди пёстрых нарядов претенденток, смотрела на нас взглядом преподавательницы, к которой посреди пары вломились опоздавшие студенты, да ещё и в подпитии.

На вид этой преподавательнице было не меньше сорока, поэтому что-то я сомневаюсь, что она одна из участниц. Скорее надзирательница, призванная следить, чтобы мы не передушили друг друга во время чаепития. Машинально я присмотрелась, нет ли у воротничка её платья железного креста или дубовых листьев. Я уже начала вживаться в роль Штирлица. А дама тем временем продолжила:

– Мы уже начали беспокоиться, что вы заблудились.

– Мы? Ни в коем случае, – очаровательно улыбнулась Летти.

– Не всем же досталось врождённое чувство направления, – снисходительно бросила Серенили. Она сидела на оттоманке и чинно пила чай из крохотной чашечки. – Всё же это привилегия благородного сословия.

– Вот видишь, ты и сама всё прекрасно понимаешь. Кому-то досталась внешность, кому-то чувство направления. Главное, чтобы не было никаких обид.

Серенили от слов Хель скривилась так, словно ей в чай подлили щедрую порцию уксуса.

– Дамы, – строго посмотрела на обеих женщина в чёрном платье. Интересно, по ком она носит траур? Лишь бы не по нашим скромным персонам. – Сохраняйте спокойствие, вы находитесь во дворце, – она перевела взгляд на нашу прибывшую компанию. Оценивающе посмотрела на Летти, скривилась при виде мятого платья Кристы, остановилась на мне, задумчиво нахмурилась. – Опоздавшие, вы можете занять свободные места.

Выдохнув, словно сдала какой-то сложный экзамен, к которому не готовилась, я с облегчением огляделась, выискивая свободное кресло. Желательно где-нибудь в самом дальнем углу.

Кресла в дальнем углу не оказалось. Единственное свободное место, которое я смогла отыскать, находилось рядом с рыжеволосой девушкой с отстранённым взглядом. Я присела на кушетку, стараясь держать спину ровной – ещё давным-давно, когда-то в прошлой жизни, бабушка не упускала случая напомнить,

что приличные леди не сутулятся, а я вечно спрашивала, можно ли мне побыть неприличной леди – и осторожно прошептала, стараясь не привлекать лишнего внимания:

– Меня зовут Эри. А тебя?

– Шарлия, – бросила та, не поворачиваясь. – Не отвлекай.

От чего, интересно, я могла её отвлечь, если мы обе просто сидим? Ну ладно, она сидит с чашкой чая. Видимо, это требует неимоверной концентрации.

– Дамы, шушукаться будем позже, – строго пожурила нас особа в черном. Надо же, у них тут еще и время для шушуканья специально выделено? – Сейчас мы пьем чай и знакомимся друг с другом. Итак, кто из вас успел запомнить всех участниц сегодняшнего отбора?

– Я запомнила принца! – нахально выкрикнула одна из девушек и расплылась в восторженной фанатской улыбке.

Дерзко оглядев неодобрительно покосившихся на неё конкуренток, она добавила:

– Да-да, он просто душка!

Да, тот еще душнила. Тут я не могла не согласиться. Втянул меня непонятно во что. И попугай у него тоже сволочь. Симпатичный, но сволочь. Принц тоже симпатичный, но это к делу не относится.

– Допустим, но это к делу не относится, – вторила моим мыслям сухая надзирательница. – Настоящая принцесса должна уметь быстро запоминать имена и лица. Народу нужно дать понять, что вы знаете и помните каждого из них.

Каждого человека в стране?! Да она шутит! Это какая же память должна быть? И вообще, что это за критерии истинности принцессы? Разве нельзя как в старые добрые времена: горошину подложил, и кто почувствовал, та и принцесса?

Взметнулась в воздух тонкая белая рука.

– Я запомнила всех участниц отбора, – звонко отчеканил знакомый голос.

– Всех? – явно удивилась преподша. И лицо такое, словно не терпится подловить. Знает же, что задание дала невыполнимое. Все же Восточная гостиная размером с футбольное поле и народу тут столько, словно матч Зенит – Динамо вот-вот начнётся. Нет, ну, может, не настолько, может, у страха глаза велики, но как-то многовато здесь участниц. Если я их потихоньку начну по одной из строя выводить, дело может затянуться. Надо всех скопом. Слабительного в общую супницу подлить или что-то в этом роде. Иначе я тут до пенсии буду невест отсеивать.

– Всех-всех! – подтвердила Летти с гордым кивком.

– Замечательно, – а вот судя по кислой мине, вовсе это не замечательно для вас, дамочка. – Давайте же послушаем.

Взгляды всех присутствующих скрестились на Летти. На некоторых лицах читался нескрываемый скептицизм, на других – чистейшее презрение, на третьих – равнодушие. Я попыталась изобразить нечто вроде воодушевления и поддержки. Давай, Летти, у тебя получится! Главное, чтобы не слишком хорошо получилось, потому что принц на тебе не женится, милая, даже если ты запомнишь каждого человека в этом чёртовом королевстве. Потому что если я делаю свою работу, то делаю её хорошо. Просто бизнес. Ничего личного… ну, почти.