Среди чудес и чудовищ
Шрифт:
– Вы же насмерть перепугали бедное животное!
– возмутилась Милена,
– Само собой, она была в жутком ужасе,- самодовольно подтвердил Вартанян,- хотя наверняка никогда прежде не слышала такого дьявольского воя.
Байка произвела некоторое впечатление, однако Астанин довольно безразлично сказал, что одно дело - дикие звуки под носом, и совсем другое - пролетающие в изрядном отдалении симпатичные полоски бластерного излучения.
– Одним словом, увидим,- подытожил Ярослав.
Как бы подтверждая его слова, заговорил Радик:
– Командир, на шельфе в тридцати километрах к северо-востоку от вашего
– Ну вот и все, - удовлетворенно произнес Астанин, выразительно посмотрев на научников.- Радик, будь другом, запусти координаты в компьютер гидролета. Степан, давай в кабину, идем на контакт. За старшего остается Ракитов.
На возможные возражения: дескать, командиру звездолета не стоит рисковать, лично отправляясь в подводный рейд, у него был заготовлен хороший ответ: в первом контакте должен участвовать представитель Комиссии по Контактам. Однако, пускать в ход этот козырь ему не пришлось - никто не пытался его отговаривать. Вероятно, все твердо усвоили, что Астанин принятых решений не отменяет в принципе.
Большую часть дистанции гидролет преодолел по воздуху. Из-за непродолжительности полета машина не успела даже разогнаться до звуковой скорости. Погружение прошло нормально, и они заскользили в десятке метров над морским дном, плавно огибая его неровности.
Управление не требовало от людей особого внимания, так что у Ярослава хватало времени, чтобы поразмыслить о приближавшейся встрече с новой формой иного разума. Какие они? Ящеры, вроде того, который пытался познакомиться с Гиасбековой? Спруты, подобные кальмароидам или кракенидам? А может быть, дельфины или нечто вовсе невообразимое? Пока было ясно лишь одно: существа эти, живущие в водной среде, научились выходить на берег и даже создают там металлургические предприятия. С чем это можно сравнить - с подводными работами людей девятнадцатого и двадцатого столетий, или с орбитальными заводами двадцать первого века? Ни одна из подобных аналогий не представлялась Астанину убедительной.
На этой глубине было достаточно светло, поэтому ни прожектор, ни локатор они не включали. В иллюминаторах проплывала густые снопы водорослей, кораллы, стайки причудливых рыб. Дважды на пределе видимости мелькали какие-то крупные тени, но как следует разглядеть их не удалось.
– Скоро?
– прервал молчание Вартанян.
– Километра три,- посмотрев на приборы, ответил командир и сбавил ход.- Волнуешься?
Научник промычал что-то неразборчивое, а потом неожиданно спросил, как продвигается изучение Улитки. Астанину пришлось признать, что земным кораблям так и не удалось подобраться к скоплению ближе, чем на две с четвертью сотни световых лет, а с такой дистанции даже современная техника не обеспечивает детального исследования. Множество звезд, большинство из них с планетами - вот, пожалуй, и все, что установлено достоверно.
– Я слышал, что в центре шаровых скоплений расположены сильные рентгеновские источники,- сказал Степан.
– Да, барстеры. С ними как раз-таки все понятно. Несколько пульсирующих в резонансе черных дыр, куда стекается межзвездная пыль.
Он добавил, что высокоразвитые цивилизации вообще питают слабость к этим гравитационным колодцам. Черные дыры входят в состав Нателлы и других объектов типа АМ Парусов, биогенных комплексов типа Каппы-4 Эридана. И теперь
– Значит, дядюшка и Серов были правы насчет шаровых скоплений - это на самом деле звездные города.
– Похоже, что так,- сказал Астанин.- Слушай, давно собираюсь тебя спросить, что ты думаешь насчет Милены? У меня, понимаешь, матримониальные планы - хочу сосватать ее за своего старшенького.
– Попробуй,- кивнул Вартанян,- девушка вроде хорошая, красивая. Вот только... Как лично ты и твоя семья относитесь к животным?
– Обожаем,- признался Ярослав.- Особенно, в жареном виде. Правда, наука утверждает, что вареные они полезнее, но мы как-то предпочитаем шашлыки, лангеты, бифштексы, тушенку... А почему ты спросил об этом?
– Потому что у твоей потенциальной невестки есть хобби: кошки, собаки, канарейки, попугайчики. Мы недавно ходили к ней на день рождения - не дом, а зоопарк.
– Это хуже,- расстроился Астанин.- Ну ладно, мое дело - их познакомить.
Столь интересную дискуссию прервал звездолетный кибермозг:
– Командир, зонды нашли еще один подводный город - гораздо больше первого. От вас километров пятнадцать к югу. Координаты введены.
– Спасибо, Радик,- очень тепло сказал Ярослав.
– Я вижу, вы с ним подружились,- заметил Степан.- Ого, вот оно!
Вода резко потеряла свою прежнюю прозрачность, но впереди сквозь мутную толщу пробивались слабые лучи света. Астанин торопливо переключил водометы на самый малый ход. Гидролет осторожно подкрадывался к месту, где располагался, по мнению Радика, подводный город аборигенов.
Через несколько минут людям стало ясно, что они видят не населенный пункт, а скорее рудник или каменоломню. Автоподстройка оптической системы выбрала оптимальный диапазон частот - и на большом экране появилась вполне разборчивая картина подводного мира. По дну ползали всевозможные существа. Даже такой слабый зоолог, как Астанин, без труда определил, что животные эти относятся к разный видам и классам.
Уже знакомые землянам длинношеие драконы с ластами. Огромные ракообразные и крабообразные. Звери, отдаленно напоминающие исполинских жуков или черепах. Рыбообразные существа - нечто среднее между акулой и щукой, и другие, больше похожие на дельфинов или касаток. Ярослав попытался пересчитать, но на третьем десятке разновидностей сбился и вынужден был отказаться от этого занятия, доверившись видеокамерам.
Люди в гидролете не следили за временем, но хронометры отмерили немало минут, прежде чем Вартанян, оторвавшись от созерцания непонятной, но активной деятельности акварельцев, произнес:
– Мне кажется, что главные здесь - те, что напоминают раков.
– Похоже,- согласился командир.- Остальные, видимо, рабы. Или прирученные животные.
Их длительное наблюдение позволяло заключить, что каждый вид обитателей акварельского шельфа занимался строго определенным делом. Крабы выворачивали мощными клешнями куски породы. Обломки эти складывались в корзины, и запряженные в них ящеры увозили груз в сторону второго светящегося объекта. Зубастые рыбы беспрерывно носились вокруг места работ и отгоняли каких-то животных. Другие рыбы висели над карьерами и тускло светились - своего рода живые прожектора.