Срединные силы. Черное пламя

Данилов Павел Петрович

«– Арет не давал им до себя дотрагиваться».

Факелов на миг прикрыл глаза, тяжело вздохнул и начал обход грота. Копошащиеся растения заливали холодным светом весь каменный зал, но Роман все равно не стал тушить лучину.

«Комната дверей», – с тоской подумал Факелов, насчитав четыре новых прохода. Почти над каждым он заметил пометки: черточки, стрелки, кресты. Над тремя крайними проходами нависали стрелки знакомого почерка. Факелов надеялся, что все три тоннеля годны для пути, хотя, скорее всего, неизвестный странник отмечал каждую попытку.

Роман вскинул кинжал –

ему показалось, что щупальца начали переползать на стены. «В этих пещерах можно паранойю заработать», – зло подумал он.

«– Чего трясешься?» – невинно спросил Чет.

«– От скуки, – плюнув, сказал Факелов. – В какой проход идти?»

«– В нужный».

Роман положил рюкзак и сел на каменный, немного влажный пол.

«– Скорее всего, два из трех проходов ложны. Не верю, что был такой благодетель, который отмечал все годные тоннели, – начал рассуждать Факелов. – На первой развилке он вошел в левый, а во второй раз в центральный проход. Значит, сейчас он мог войти в правый, тогда мне в левый. Но это глупо. В лабиринтах стоит придерживаться одной схемы. Если бы мой путеводитель свернул оба раза в левый проход, то тогда и думать нечего было бы».

«– Интересно», – хмыкнул Чет.

«– Наверно, он решил заходить всегда в средний тоннель – поклонник Срединных сил, а если такового не было, как на первой развилке, странник сворачивал в крайний левый, – сказал Роман и поднялся на ноги. – Отлично, значит нам в правый».

Тоннель встретил Факелова спертым воздухом и гулким эхом.

«– Похоже на тупик – дышать нечем, – предположил Чет. – Хромает твоя логика».

«– Проверим, – упрямо сказал Роман. – Ты только критиковать горазд».

Через полсотни шагов тоннель сузился и повернул почти на сто восемьдесят градусов. Роман шел, задевая плечами стены. Горная кишка почти сразу дважды повернула на прямой угол, и воздух стал заметно свежее.

«– Сам ты – тупик», – усмехнулся Факелов.

Впереди узкий тоннель светлел. Жуткие, не видевшие солнца растения мерцали и шевелились. На полу разыгрался безумный театр теней, и Роман с лучиной исполняли не последнюю роль. В воображении всплыла яркая картинка, как он пытается протиснуться между стен, не тревожа растений. Но щупальца вытягиваются и пеленают его, словно паук муху. А когда он перестает брыкаться, начинают медленно рвать на кусочки и со смаком высасывать жизненные соки.

Под рубашкой выступил пот. Факелов помотал головой, отгоняя наваждение. От растений пахло перепревшей листвой и болотной влажностью. Роман поднес к ним лучину – щупальца поспешно втянулись. Зато с другой стороны отростки довольно быстро росли, пытаясь дотянуться до человека. Факелов без размышлений отсек их кинжалом. Обрубки щупальцев растеклись по полу, словно растаявшее желе.

Роман зажег вторую лучину и взял ее в одну руку с кинжалом. Размахивая горящими щепами вверх-вниз вдоль стен, Факелов двинулся вперед. Растения боялись огня, но особо шустрые и наглые щупальца продолжали тянуться к человеку. С правой стороны Роман безжалостно обрубал их кинжалом. Вспыхнул зеленый огонек и об каменный пол разбились две синеватые сосульки.

«– Охранное колечко. Но силы экономить оно

не привыкло», – сразу пояснил Чет.

Еще несколько раз вспыхивали изумрудные искры, и замороженные щупальца падали на пол. Наконец ботанический коридор закончился, и Факелов привалился к стене. Накатила усталость, словно он мчался несколько километров с мешком и в кольчуге.

«– Еще и ты не привык к подобным затратам сил, – добавил ворон. – Потом должно быть легче».

«– Хорошо. Полезная вещица», – сказал Роман, расстегивая рюкзак.

Факелов жевал жилистое мясо и запивал его мелкими глотками. Огарок лучины тлел на полу. То сверху, то спереди слышался шум, похожий на вялые аплодисменты. Роман положил флягу обратно в рюкзак и зажег новую лучину. От удара ботинка тлеющий пенек полетел в притихшие растения.

Роман поправил сильно отросшие волосы. Пришла тоскливая мысль, что он уже забыл, когда последний раз мыл голову. Наверное, под дождем в призрачной деревне алыйцев. Отогнав ненужные раздумья, Роман сосредоточился на мрачном подземелье. Звуки шлепков, похожих на неспешную походку морского котика по кафелю, приближались. Играть в прятки, с горящей лучиной в руке, не имело смысла. Роман вытащил кинжал. Напрягшись, словно туго натянутая струна, он двинулся навстречу неизвестному жителю пещер. То, что это не человек, Факелов мог поклясться, но надежда, что странные звуки издает безобидное экзотическое растение оставалась.

«– Знаешь, что это?»

«– Мы много чего встречали, но ничего хорошего», – неопределенно произнес ворон.

«– В Скрытом мире с этим напряженка. С хорошим. Я кроме Хедрика, тебя и Оби больше и вспомнить никого не могу», – с досадой и иронией сказал Роман.

Вскоре из мрака проступили очертания аркообразного входа в пещеру. Каменный зал заполнял светящийся белесый туман. Из-за марева Роман не мог разглядеть пещеру и ее таинственных шлепающих обитателей. Факелов стоял в десятке шагов от входа и не решался подойти ближе.

Туман в пещере колыхнулся, и в проходе возник темный силуэт. Существо, стоявшее на кривых толстых ногах, сильно горбатилось и казалось не выше человека. Короткие руки венчались трехпалыми кистями, с невероятно длинными пальцами. Неуклюжие с виду ступни напоминали широкие ласты. От вида головы Роман попятился. На сутулых плечах, игнорируя шею, сидела крокодилья башка с приоткрытой пастью. Треугольные зубы, словно покрытые фосфором, светились призрачным зеленым светом. В мерцающих желтых глазах виднелись кошачьи зрачки.

«– Кажется, от такой твари мы убегали. Но напрасно», – испуганно сообщил Чет.

Роман не по обыкновению зло выругался. Вытянутая пасть, с доброй сотней зубов, не предвещала ничего хорошего. Кольцо на среднем пальце левой руки едва заметно запульсировало, словно подбадривая хозяина. Факелов перевел взгляд с изучающей его рептилии на оружие и запоздало подумал, что кинжал давно пора сменить на меч. Ящер, подняв руки, сделал несколько шагов – раздались характерные шлепки. Все тело чудовища покрывала темно-коричневая мелкая чешуя. Пальцы оказались вполовину короче, чем думал Факелов, остальное было толстыми когтями из вороненой стали.