Стальное сердце

Ньюмен Ян

– Да сто процентов, – ответил первый. – Забежал сюда, как ошпаренный.

– Видать, наложил в штаны сразу после десантирования.

– Может быть, но нам от этого только лучше. Наложил – значит боится, а если боится – значит ещё не успел обзавестись хорошим оружием.

– Точно! Может, возьмем его вручную, без пушек?

– Можно, заработаем с него больше кредитов.

Я почувствовал, как холодный пот выступил на лбу. Эти двое явно охотились за мной, и их намерения не сулили ничего хорошего. "Муха" в моей руке вдруг показалась до смешного

маленькой и бесполезной. Анима молчала, но я чувствовал её напряжение, может она ещё успеет дать мне совет до начала боя. Осторожно, стараясь не издать ни звука, я начал отступать в глубь помещения. Мозг лихорадочно искал выход из ловушки, в которую я угодил. Внезапно мой взгляд упал на небольшое вентиляционное отверстие у пола. Возможно, это был мой единственный шанс…

Внезапно они предстали передо мной во всей красе. Два тощих, как жерди, парня в одеждах преимущественно канареечного цвета. Их головы украшали вызывающие зеленые ирокезы, словно гребни диковинных птиц. Глаза скрывались за огромными зеркальными очками, отражавшими тусклый свет помещения. В прежней жизни я бы, не задумываясь, принял их за эксцентричных панков или обдолбанных наркоманов. Но здесь, в этом странном мире, их облик, вероятно, нес совсем иной смысл. Я замер, боясь пошевелиться. Мой взгляд метнулся к "Мухе" в моей руке, затем обратно к этим двум нелепым фигурам. Они еще не заметили меня, но я понимал, что это лишь вопрос времени.

Анима прошептала в моем сознании:

– Не делай резких движений. Они могут быть опаснее, чем кажутся.

Я сглотнул, чувствуя, как пересохло в горле. Мысли лихорадочно метались в поисках решения. Атаковать первым? Попытаться договориться? Или все-таки рискнуть и нырнуть в то вентиляционное отверстие? Время, казалось, застыло, пока я лихорадочно взвешивал свои скудные возможности…

Судьба решила все за меня, не оставив времени на раздумья.

– О-о-о, – протянул один из них. – Смотри, ты был прав!

– Ну я же говорю, что могу быть полезным в этой игре. Могу выследить кого угодно!

– Ну да, беру свои слова по поводу твоей персоны обратно.

– А ты посмотри, что у него в руке. Я раньше и не видел тут таких малюсеньких пистолетиков. И что же он может нам сделать?

– Пульнуть иголкой! – пошутил один из товарищей.

Оба разразились хохотом, эхом отражавшимся от стен. В другой ситуации я бы, возможно, и сам посмеялся над нелепостью этого оружия, но сейчас было совсем не до веселья. Я крепче сжал "Муху", чувствуя, как по спине стекает холодный пот. Анима молчала, но я ощущал её напряжение, словно натянутую струну.

– Эй, новичок, – обратился ко мне один из них, перестав смеяться. – Может, сразу сдашься? Обещаем, будет не слишком больно.

Я сделал глубокий вдох, понимая, что выбора у меня практически нет. Либо я использую этот смехотворный пистолет и надеюсь на чудо, либо...

– Ну что, парни, – услышал я свой голос, удивляясь его твердости. – Кто первый хочет проверить, на что способна эта "иголка"?

– О-о-о! – с нарастающим интересом

протянул один из них. – А парень-то у нас с зубами.

– Давай прямо щас обломаем его клыки – меньше тявкать будет, – сказал тот, что справа, и двинулся в мою сторону.

– Нет, подожди! – резко одернул его товарищ. – Щас начало игры, спешить нам некуда, давай поиграем!

– А что – это годная идея! – согласился его напарник.

– Да, я предлагаю для начала его отметелить как следует, а потом сделать живую мишень.

– Да – это круто! Мне нравится.

Слушая их речь, я ощутил холодок, пробежавший по спине. Неприкрытая жестокость в их словах заставила меня содрогнуться. Но игра на то и игра, чтобы выпустить пар, напомнил я себе, пытаясь подавить нарастающий страх.

– Ладно, ребятки – поехали! – процедил я сквозь зубы, чувствуя, как адреналин разливается по венам.

Сжимая "Муху" в потной ладони, я принял боевую стойку. Времени на раздумья больше не было. Я понимал, что это может быть моим первым и последним боем в этой странной игре.

– Анима, – мысленно обратился я к своему невидимому спутнику, – если у тебя есть какие-то идеи, самое время ими поделиться.

Краем глаза я заметил какое-то движение слева. Инстинктивно я развернулся, поднимая "Муху". Палец лег на курок. Сейчас или никогда…

Мои противники внезапно замерли, вскинув руки над головой. Однако вместо ожидаемого страха или уважения к оружию, пусть и крошечному, в моих руках, они разразились новым приступом смеха.

Их хохот эхом отражался от стен, заставляя меня чувствовать себя еще более нелепо. "Муха" в моих пальцах вдруг показалась не грозным оружием, а детской игрушкой.

– Ох, не могу, – выдавил сквозь смех один из них. – Ты видел его лицо? Он реально думает, что может нам навредить этой штуковиной!

– Да уж, – отозвался второй, вытирая выступившие от смеха слезы. – Новички такие забавные. Эй, парень, ты хоть знаешь, как эта штука работает?

Я почувствовал, как краска стыда заливает мои щеки. Действительно, я понятия не имел, как использовать это оружие. Может, оно и вправду было бесполезным?

– Анима, – мысленно взмолился я, – что мне делать? Они явно не воспринимают меня всерьез.

Ситуация становилась все более абсурдной. Я стоял, нацелив крошечный пистолет на двух хохочущих противников, которые, казалось, совершенно не боялись меня. Нужно было срочно что-то предпринять, пока их веселье не сменилось агрессией…

– А что Аниму-то спрашивать – это просто консультант, – продолжил один из них, словно читая мои мысли. – Она поможет тебе сориентироваться в игре, но уж точно никак не будет принимать решения вместо тебя.

Их новый взрыв смеха окончательно подорвал мою уверенность. Я почувствовал себя полным идиотом, стоящим с игрушечным пистолетом перед двумя опытными игроками.

– Ладно, парни, – наконец выдавил я, опуская "Муху". – Похоже, вы знаете об этом мире гораздо больше меня. Может, объясните, что здесь происходит?