Старлинг Хаус
Шрифт:
Я сжимаю кулак и сильно разжимаю. Моя кровь задерживается еще на секунду, на две, прежде чем впитаться в дерево, как будто животное слизало ее.
И я чувствую, как переваливаюсь через край и падаю вниз, погружаясь в бред. Границы моего тела становятся тонкими и проницаемыми. Я осознаю, что моя кровь следует за древесиной, скользит между досками, капает с остриев невидимых гвоздей. Я следую за ней по балкам и за стенами, прокачивая ее по тайным артериям дома, прослеживая сосудистую карту труб и проводов, мышиных нор и хитроумных лоз. Я следую за ней вниз, в фундамент, и еще глубже, в горячую влажную землю. Моя кровь становится самой грязью, изъеденной маленькими
На мгновение, а может, и на целый сезон, я становлюсь Старлинг Хаус. Я — невозможная архитектура, созданная из снов и кошмаров десяти поколений. Корни глицинии обвиваются вокруг моих костей, а гробы погребены под моей кожей. Я вздыхаю, и шторы раздвигаются. Я сжимаю кулак, и стропила стонут.
Я вспоминаю себя — себя-девушку, себя-человека — поэтапно. Сначала левая рука, потому что она болит. Затем мои колени, ушибленные и ноющие на полу, мои плечи, мои легкие, мой хрупкий смертный пульс. Мой разум приходит последним, неохотно отсоединяясь от Дома. Когда я открываю глаза, я с абсолютной уверенностью знаю одно: Артур Старлинг ошибался.
Он не был последним Смотрителем Старлинг Хауса.
Для Артура Старлинга, сбегающего по каменным ступеням в Подземелье, все произошло внезапно, как оглушительная тишина. Вот уже двенадцать лет его чувства выходят за собственные пределы. Он знал вкус росы, тяжесть пыли на подоконниках и очертания скворцов в небе. А теперь он не знает ничего, кроме панического стука собственного сердца в ушах.
Он произносит вслух:
— Нет. — А потом, несколько раз подряд, — Будь ты проклят. — Но у Дома теперь новый Смотритель, и он не обращает на это внимания. Этого не должно было быть — никогда не было нового Смотрителя, пока жил предыдущий, — но Дом, должно быть, решил, что спуститься в Подземелье — достаточно близко к смерти.
А потом потребовалось лишь немного крови, много кишок и меч.
Артур всегда планировал взять его с собой, чтобы встретить то, что ждет его под Старлинг Хаусом — последнее и лучшее наследство Элеоноры, наконец-то завершившее свою работу, — но он не учел Опал. Одна в его постели, хрупкая и доверчивая, и эта смертоносная кровь Грейвли тихо бьется в ее горле.
Оставлять ее было тяжело, а оставлять без защиты — невозможно.
Поэтому Артур спустился через люк с пустыми руками. Он стоял в подвале, пока туман отращивал зубы и когти, собираясь в единое целое. Он ждал, не двигаясь, пока на него не уставился полностью сформировавшийся Зверь с глазами, похожими на рваные черные пулевые отверстия, и протянул обе руки ладонью вверх, без оружия. Зверь подполз ближе, хитиновый, тошнотворный, и Артур опустился на колени, откинув голову назад и обнажив горло.
— Пожалуйста, — сказал он. Пожалуйста, обратился он к твари, с которой боролся всю свою жизнь, к твари, оставившей на траве окровавленные трупы его родителей.
А оно склонило свою страшную голову и оставило в его руках что-то холодное и железное.
Артур не стал медлить. Он открыл четвертый замок и шагнул в дверь, уговаривая себя, что это к лучшему. Опал останется в безопасности и будет спать, пока он спустится в Подземелье, а когда она проснется, то увидит Дом, который был всего лишь домом, и Зверей, которые были всего лишь дурными снами. Возможно, она будет ему благодарна. (Он знал, что она не будет благодарна.)
Но Дом разбудил ее слишком рано,
Но даже если бы Артур смог повернуть назад — а он убедился, что дверь больше не откроется, он бы не смог. Все эти годы учебы и практики, все эти испачканные чернилами иглы привели его сюда, в самый конец И единственное оставшееся направление — вниз.
Он оставит ее, когда Звери восстанут и их врагов у ворот, не имея ничего, кроме ржавого меча и Дома, который он ненавидел двенадцать лет.
Артур упирается лбом в сырую каменную стену прохода и пытается принести запоздалые извинения.
— Это никогда не было твоей виной. — Внутри рот покрыт пылью, и слова выходят густыми и с проглотом. Фундамент Дома стонет в ответ. — Ты сделал все, что мог для них, я всегда это знал. — Он с неохотой вспоминает, как впервые вернулся в Дом после того, как нашел тела своих родителей. Траурные черные полотнища на каждом зеркале, скорбные стоны на лестнице. Он был слишком взбешен, чтобы заботиться об этом, слишком эгоистичен, чтобы увидеть в этом горе.
Он сильнее вжимается лбом в камень, пока не чувствует, как на нем образуются крошечные углубления. пока не почувствовал, как в его плоти образуются крошечные углубления. Его голос похож на скрежет ржавого ключа в ржавом замке.
— Сделай для нее лучше.
Артур Старлинг совершает свой последний спуск, в то время как далеко над ним поднимаются чудовища.
ДВАДЦАТЬ ВОСЕМЬ
Я чувствую их так же, как вы чувствуете мух, пробирающихся на цыпочках по вашим простыням. На этот раз Зверь не один, и они уже выбрались из Дома. Я чувствую топот копыт, оставляющие после себя гниль, когти, сделанные из пара и ненависти. Меня охватывает тревожное желание броситься на них и сразиться с ними, как это делал каждый Смотритель до меня, но я отбрасываю его. Артур всю жизнь защищал этот уродливый, неблагодарный город; сегодня им придется подождать своей очереди.
Я оставляю завещание Артура на его столе и сбегаю по лестнице с мечом, неловко зажатым в правой руке. Свет оживает впереди меня, словно невидимая вереница дворецких щелкает выключателями, и дом выстраивается так, что я выхожу на кухню.
Здесь что-то пошло не так. Шкафы перекошены, дверцы распахнуты, тарелки разбросаны по столам. Пол более скошен, чем обычно, наклонен вниз, а в плитке появились трещины, достаточно большие, чтобы проглотить адскую кошку целиком. Из трещин, как пар, поднимается туман, собирается на потолке и катится по коридору.
В кладовке я нахожу широко распахнутый люк, замок висит приоткрытым. Я бросаюсь вниз со странным чувством, будто разыгрываю сцену, которую уже пережил, только на этот раз меч в руках у меня. Я преследую человека, сделавшего глупый выбор, и надеюсь, что не опоздал.
Воздух становится горячим и едким, как утром после Четвертого июля, когда в горле еще чувствуется привкус пороха. Пыль щиплет глаза, на коже образуется потная серая пленка. Я опускаюсь на последнюю ступеньку и спотыкаюсь о груду камня и штукатурки. Подвал похож на разбомбленное здание из учебника по обществознанию: стропила над головой потрескались и болтаются под разными углами, стены опасно накренились внутрь. Пол выжжен до черноты так, что я вспоминаю глубокий бум, который меня разбудил.