Страж

Хай Алекс

— Так, — Марна озадаченно почесала затылок, — она должна… ну… хотя бы ослабеть от солнца.

— Вообще-то да, — сказал Брг, поправляя съехавший пояс. — Обычные твари при дневном свете впадают в апатию.

Я посмотрел сквозь мутное стекло. Существо глухо стучало когтем по стенке. Ритмично. Раз-два… пауза… снова раз-два.

— Ну, эта точно не обычная, — пробормотал я.

Юрг, вытирая лоб, помрачнел.

— Будет работёнка твареведам.

Мы закрепили бак, накинув поверх два слоя артефактной сетки и один рунический купол.

Свет печатей поблек под солнцем, но удерживающий контур оставался активным.

Тварь вцепилась в стекло и провела когтем вдоль всей передней стенки, оставляя неглубокую, но вполне реальную борозду.

— Прекрасно, — буркнул Юрг. — Маникюр ей бы не помешал.

Мы устроились в повозке. Марна и Лия — ближе к выходу, Элвина напротив меня, Юрг забрался за руль. Тень стояла на страже, обвивая бак тонкой тёмной пеленой.

— Если эта штука начнёт ломать контейнер, ваша задача — сдержать её и снова вырубить. Убивать лишь в крайнем случае.

Повозка вздрогнула и тронулась. Колёса скрипели по каменным плитам старой дороги. За мутным окном колыхалась жёлтая пыль пустыни.

— Интересно, что скажут Дневные, когда мы притащим это чудовище в город? — спросила Элвина, устало уронив голову на ладонь. — Попробуют развернуть нас для выяснения обстоятельств?

— У этой твари хотя бы ясные мотивы, — отозвался я. — Она хочет Ноктиум. И ради этого готова нас убить.

— Забавно, что у них с Солнцерождёнными сходятся интересы, — проворчала Марна.

Мы переглянулись и молча хмыкнули.

Повозка шла медленно. Каждые несколько минут бак снова сотрясался. Тварь не пыталась выломать крышку силой — нет. Она словно перебирала пальцами, ощупывала стыки.

Я не выдержал и наклонился поближе, чтобы разглядеть движение.

— Забавно… — пробормотал я. — Она запоминает точки сопротивления. Точно относится к группе разумных.

— Перестань, — процедила Лия. — Не надо вслух.

— Как скажешь.

Словно в насмешку, существо в баке перестало шевелиться. Несколько секунд казалось, что всё наконец закончилось.

— Может, всё, — начала Элвина, — и она…

И тут бак содрогнулся с такой силой, что повозка накренилась.

— … просто собиралась разогреться, — договорил я, выпрямляясь.

Юрг ударил ладонью по панели, стабилизируя подвеску.

— Отлично. Если она нас ещё раз так качнёт, будете блевать прямо в шлем.

Марна, склонив голову, наблюдала за ритмичными ударами когтей. Её обычно непроницаемое лицо теперь выглядело по-настоящему настороженным.

— Что? — спросил я, когда пауза затянулась.

— Ты прав, — медленно сказала она. — Это не инстинкт. Это процесс. Она учится.

Мы снова замолчали.

Километры мёртвой пустыни сменились редкими караульными башнями. На горизонте появились стены Альбигора — белые, высокие, с золотыми зубцами.

Подъезжая к контрольному пункту, я невольно подумал, как это выглядит со стороны.

И очень скоро выяснил.

На посту

скучал отряд рыцарей Солнцерождённых. При виде нас они выпрямились так резко, что один чуть не опрокинул пику.

Мы остановились. Тварь внутри бака нехотя перестала стучать и распласталась на дне — то ли притворяясь, то ли обдумывая новую тактику.

Старший рыцарь шагнул вперёд, оглядел бак, потом нас.

— … Вы… — начал он. — Вы… серьёзно? Тащите тварь в город?!

Я открыл люк и высунулся по пояс.

— Добрый день, — сказал я с самой учтивой улыбкой, на какую был способен. — Это подарок для наших твареведов. Мой вам совет — не прогоняйте его через рамку.

Рыцарь поднял забрало, и я увидел, как у него задёргался глаз.

— Вы бы ещё гнездо притащили…

— Как скажете, — Юрг пожал плечами. — В следующий раз договоримся сразу на опт.

Сзади кто-то хохотнул. Кажется, Марна.

— Пропускайте, — сказал рыцарь, сверившись с документами Юрга. — И дуйте сразу в свой квартал. Чтобы никто эту хренотень не видел!

Рыцарь отступил, махнув рукой. Ворота открылись.

Я снова посмотрел в мутное стекло. Тварь подняла голову.

И я я мог поклясться, что в этот миг она словно помахала мне лапой.

* * *

Двор оперативного штаба Лунных стражей был пуст, будто всё живое заранее решило держаться подальше от нашей повозки. Только высокие силуэты двух человек выделялись на фоне стены: Тарен Сойр и магистр Салине ждали нас. Позади них — охрана и несколько магов-ассистентов.

Мы выкатили бак на подъёмный механизм, и тварь внутри снова шевельнулась — когти скользнули по стеклу, как предупреждение. Я поймал себя на мысли, что, пожалуй, начну по неё скучать.

— Командир Сойр, магистр Салине, — коротко произнёс Юрг, когда подъёмник остановился. — Отряд вернулся. Задача выполнена.

— Живой экземпляр, — добавила Марна, словно это была самая банальная новость. — По предварительным признакам, отсутствующий в реестре тварей.

Тарен Сойр подошёл ближе, склонился над баком. Его лицо оставалось непроницаемым. Лишь пальцы, стиснувшие рукоять меча, едва заметно дрогнули.

— Магистр, — тихо сказал он, — взгляните.

Салине приблизилась и, не прикасаясь, медленно провела ладонью вдоль стекла. Её глаза чуть сузились.

— Неизвестная структура ткани. Смесь химерной биологии и элементов, характерных для созданий южных колоний. — Она перевела взгляд на нас. — Следы воздействия грязного Ноктиума?

— Возможно, — сказала Марна. — Но это только версия. И она не боится света.

Салине удивлённо вскинула брови — это было видно даже за маской.

— Интересно… — она обернулась и махнула рукой. — Забирайте. Доложите твареведам. Займемся ею немедленно.

Я невольно посмотрел на твариное тело, распластанное внутри бака. Существо снова медленно водило когтями по стыкам — как будто размышляло, где тоньше защита.