Страж

Хай Алекс

Марна подошла с другой стороны пролома, склонилась и прищурилась.

— Погляди, — сказала она негромко. — Когти.

Я присел рядом и увидел следы — глубокие, чуть покатые борозды, уходившие почти на ладонь вглубь.

— Не просто когти, — сказал я. — Кромсали камень так, будто это сырое тесто.

— У нас в учебниках не было таких, — отозвалась Лия, окинув взглядом разрушенный выход.

— В учебниках вообще много чего не пишут, — мрачно сказал Юрг, работавший с артефактом. — Например, что твари могут работать как

горные инженеры.

Я улыбнулся краем губ.

— Ну, по крайней мере, хоть кто-то в этом городе не ленится заниматься раскопками.

Я выпрямился и огляделся.

Местность вокруг была открытая — выгоревшее поле, клочья черной травы и редкие вкрапления чёрных, облезлых кустов. Следы тварей давно замело утренним песчаным штормом — в Альбигоре это не редкость.

Далеко на горизонте маячил разрушенный караульный форт, когда-то прикрывавший южные подступы.

— Похоже, твари пришли сюда по наводке. — Марна внимательно изучала подступы. — Эти были сильные, но тупые. Там мозгов меньше, чем у рекрута на пьянке. И что-то специально привело их именно сюда…

Элвина пожала плечами.

— Одного мощного кристалла Ноктиума было бы достаточно, чтобы их приманить.

— Как вариант… Но это уже будут соображать твареведы. Наша задача — найти, откуда пришли эти паскудники.

Марна подняла артефакт, созданный Салине. Диск казался почти игрушечным — матовый кварц с сетью прожилок.

— Проверим, что по остаточному следу…— сказала она коротко и прикоснулась пальцами к центральной вставке.

Сначала ничего не произошло.

Но через несколько секунд артефакт начал медленно пульсировать — бледно-розовый отблеск перетекал из трещин на поверхность, окрашивая её ровным светом.

— Есть контакт, — хрипло сказал Ной. — Хорошо.

— След ещё свежий, — Марна взглянула на меня. — Дальше давайте на колёсах.

Мы по очереди забрались внутрь. Юрг сел за руль, и через несколько мгновений повозка начала медленно разворачиваться, оставляя пролом и Альбигор позади.

Я бросил последний взгляд на разрушенный выход. И впервые за долгое время почувствовал нечто, похожее на дурное предчувствие.

Мои твари — мои Солдаты — получили приказ и подчинились ему. Они уже три луны не трогали разведчиков и платформы добычи.

А эти… Эти твари были чем-то другим.

Марна уселась рядом с Юргом, отслеживала показания артефакта и указывала направление. Пришлось таскаться по пустыне добрую половину дня, гоняясь за утихающим энергетическим следом.

Наконец, Марна определила точное направление.

— Строго на юг, сектор пять-три-два.

Юрг удивленно приподнял брови.

— Три брата?

— Ага, — кивнула Марна, не отрываясь от артефакта и планшета. — Судя по всему, заброшенная платформа.

Диск уже не просто светился — он пульсировал ярко-розовым, будто внутри билось маленькое сердце.

— И, кажется, мы уже близко…

Повозка остановилась

так резко, что я чуть не ударился головой о стену.

Зашипел замок двери, заморгали контрольные кристаллы на панели.

— Приехали, — мрачно сказал Юрг. — Добро пожаловать в Три брата. Идеальное место, чтобы оставить от нас только пыль.

Я вышел первым. Воздух здесь был раскалённым и густым. Пахло старой рудой, выжженным Ноктиумом и пылью.

Перед нами раскинулась старая стационарная платформа по добыче. Мест называлось «Три брата» в честь ориентира — над платформой возвышались три скалы примерно одинаковой высоты.

— Когда-то эта платформа снабжала Альбигор лучшими кристаллами, — сказала Марна, перехватив мой взгляд.

— А теперь была похожа на кладбище эпохи.

Стражница пожала плечами.

— Такова судьба всех платформ. Все месторождения Нокиума рано или поздно иссякают. Но это место и правда жаль — здесь даже было поселение. Но когда отсюда ушли люди, твари и стихия всё разрушили.

Ветер гулял между остовами турбин и гигантских ржавых механизмов, раскачивал обрывки флагов на пустых наблюдательных башнях, шевелил выцветшие ленты маркировки.

Вросшие в землю повозки стояли, будто скелеты зверей. Они облезли, покрылись трещинами, а некоторые почти скрылись под слоем жухлой травы.

— Симпатичное место, — сказал я вслух. — Можно экскурсии водить. «Так выглядела наша гордость, пока её не пожрали время и жадность».

— И пока её не высосали до последней крупицы, — добавила Лия.

Марна молча достала артефакт.

Диск в её руках вспыхнул насыщенно-розовым, будто кто-то зажёг внутри раскалённый уголь.

— След сильный, — констатировала она. — Очень мощный. Мы близко.

Мы двинулись к центру платформы.

Сквозь проржавевшие колонны проглядывали полуразвалившиеся строения: мастерские, склады, крошечные бараки, где когда-то жили добытчики.

Теперь там не было даже крыс. Только пустота.

— Ветрено тут, — пробормотала Элвина. Её голос дрожал совсем немного, но я всё равно это заметил. — Слышите?

Мы замерли. Сквозь вой ветра проступал ритмичный, едва уловимый стук.

— Похоже на звук генератора, — сказал я.

— Или какая-то штуковина стучит о другую на ветру, — отозвалась Марна. — Не позволяйте воображению вас обманывать.

Мы шли медленно, проверяя каждое здание. Точнее, то, что от них осталось. Внутри всё было так же мертво: пустые стеллажи, ржавые контейнеры, сломанные инструменты и орудия.

— Нет, не здесь, — комментировала Марна. — Дальше.

Так мы добрались до главного рудного склада.

Сломанные подъёмные механизмы всё ещё торчали из отверстий в потолке, как обглоданные кости. Но главное — это ступени. Бесконечный ряд ступеней, уходивших под землю. Склады намеренно строили подальше от зоны добычи и делали это в земной тверди — техника безопасности.