Суровая нежность

Маккарти Моника

– Это так важно для тебя?

– Да.

Боевой дух медленно покинул ее. Может, ей и не нравится, как он распоряжается, но ее воодушевили эмоции, которые легко читались на его лице.

– Ну хорошо. Я обещаю.

Он кивнул, отпустил ее и отступил в сторону, давая ей войти. А когда она проходила мимо него, прошептал:

– И, Хелен, остается еще обсудить вопрос о некоей «сыпи».

Хелен запнулась и поморщилась, виноватый румянец залил щеки. Значит, он узнал, да? Беззаботный тон ее не обманул. Она поняла,

что еще поплатится за это.

Когда она вошла в комнату, разговор прекратился, но по выражениям лиц мужчин было ясно, что пришла она в самый разгар жаркого спора. Уилл выглядел особенно взбешенным, хотя очень старался этого не показать.

– А, леди Хелен. – Король поднялся навстречу ей, истинный рыцарь, как всегда. – Слышал, с вами произошла небольшая неприятность… надеюсь, ничего страшного?

Магнус закрыл за ней дверь, прошел и встал, как обычно, рядом с королем.

– Абсолютно ничего, сир. Плохой была бы я целительницей, если б не могла справиться с парочкой царапин и вывихом.

Она предоставила Брюсу благоприятную возможность, надеясь, что он воспользуется ею, и он не преминул сделать это с широкой улыбкой.

– Мы как раз обсуждали ваши целительские таланты. Я выразил вашему брату свое желание взять вас собой в нашу поездку по Нагорью. Боюсь, я стал постыдно зависеть от вас.

– Я польщена, ваша милость. – Хелен просияла. Получилось! Ее план сработал!

Она украдкой бросила взгляд на Магнуса, но это каменное лицо ни намеком не выдавало его мыслей по этому поводу. И все же она не могла поверить, что он согласился на это с готовностью, ведь он не делал тайны из своего желания избавиться от нее.

Мысли Уилла, однако, когда он обратился к ней, были куда более очевидны.

– Мы в самом деле польщены, но, как твой брат и лэрд, я, разумеется, беспокоюсь о твоей безопасности. – Он повернулся к королю. – Хелен не лекарь, она благородная леди, которая любезно помогает нашему клану, пока не будет найден другой врачеватель.

Король улыбнулся.

– Положение вашей сестры вне всяких сомнений. Она будет моей гостьей, а не слугой. Я понимаю вашу озабоченность, но заверяю вас, о ней будут заботиться и охранять так же хорошо, как если бы она была моей сестрой, что, я надеюсь, скоро и случится.

Взгляд Уилла скользнул к Магнусу, и рот его сжался, как будто он точно догадывался, кто будет ее охранять.

– Разумеется, – уступил король, – я пойму, если вы захотите послать кого-то из своих людей в качестве охраны. Возможно, ваш брат тоже пожелает присоединиться к нам?

Хелен взглянула на Магнуса, но отсутствие реакции сказало ей, что он, вероятно, загодя знал о королевском предложении взять Кеннета. Она поморщилась, не в восторге от этого нового осложнения, но решила, что главное – это что она вообще едет. Кроме того, она не могла не испытывать гордости за своего брата, который был явно

доволен тем, что удостоился внимания короля.

Но Уиллу, загнанному в угол, все это было не по нутру. Ясно, что он не хотел отпускать ее, но и не мог напрямую отказать королю, которому недавно дал клятву верности. Ему приходилось ступать по тонкому льду.

– Дополнительные люди немного облегчат мое беспокойство.

– Я почту за честь защищать леди Хелен, – вызвался Дональд.

В этот раз Магнусу не удалось полностью скрыть свою реакцию. Челюсть его так напряглась, будто он с силой стискивал зубы. Чувства Хелен были сродни его. Кеннет и Дональд, да поможет ей небо!

Уилл покачал головой. Хелен знала этот взгляд и поняла, что ее шанс ускользает. Упрямый брат собирается все испортить, в том числе и отношение к нему короля.

– Боюсь, я не могу выполнить ваше поручение, сир.

– Позвольте мне поговорить со своим братом, ваше величество? – вмешалась Хелен, не дав ему закончить.

– Конечно, – ответил король, поднимаясь со своего кресла. – Уже поздно, думаю, я удалюсь на покой и выслушаю ваш ответ утром, – добавил он. – Но я сочту это личным одолжением, сэр Уильям, если вы согласитесь на мою просьбу.

С этим незавуалированным предупреждением король покинул Солнечную комнату, его люди последовали за ним. Хелен затаила дыхание, когда Магнус, проходя мимо, поймал ее взгляд. На щеках у нее вспыхнул нервный румянец. По выражению его лица она поняла, что ее по-прежнему ожидает расплата.

Этот обмен взглядами не ускользнул от Кеннета. Он повернулся к Уиллу.

– Ты должен найти отговорку. Нельзя отпускать ее с этим…

Хелен вмешалась:

– Я намерена поехать с королем, Кеннет, и ты заблуждаешься в отношении Магнуса. Он не желает иметь со мной ничего общего.

– И я позабочусь, чтоб так это и оставалось, – заверил он ее.

– Если б ты хоть разок заглянул дальше своего носа, то увидел бы, что тебе не о чем беспокоиться. – Она повернулась к Уиллу. – Надеюсь, я получу твое благословение, Уилл.

– Но поедешь и без него?

Ей не хотелось бросать вызов его власти брата над ней, если можно было обойтись без этого. Она бесправна, и они оба это знают. Как и знают, что если он напомнит ей об этом, то между ними уже никогда не будет прежних отношений.

– Ты не можешь отказать королю, Уилл. Ты ведь понимаешь это, правда?

– Девушка права, – подал голос Дональд. – Брюс не оставил тебе выбора. Если ты откажешь, он воспримет это как личное неуважение. В интересах клана отпустить ее. Ты можешь использовать это как возможность повысить положение клана в новом правительстве.

Хелен была удивлена – и признательна, – что Дональд встал на ее сторону.

Уилл смотрел воинственно, как человек, который знает, что побежден, но не хочет это признавать.