Танец на разбитых зеркалах

Герцен Кармаль

Странное это было ощущение – засыпать и просыпаться, видя за окном черное непроницаемое небо. Ни солнца, ни луны – не знай она, где находится, решила бы, что вездесущая тьма поглотила их без остатка. Клэрити растерла лицо ладонями – и эта ночь не принесла ей долгожданного отдыха. Простыни скомканы от беспрестанного ворочания, в усталые глаза словно насыпали битых стекол.

«Каролина в аду».

Воспоминания обрушились тяжелым потоком, сминая под собой все прежние мысли и чувства. Клэрити поднялась с кровати,

вышла в просторную комнату, где зал и кухня были нераздельны.

Алтея, как и вчера облаченная в наглухо закрытое платье, все с той же строгой прической-пучком, уже суетилась за столом – толкла что-то пестом в допотопной ступке. В очаге в огромном чане кипело какое-то варево.

– А, проснулась? – не оборачиваясь, бросила хозяйка дома. Добавила с неодобрением: – Давно пора.

Если учесть, что Клэрити поспала, по ощущениям, от силы часа четыре, это заявление заставило ее недоуменно пожать плечами. Жители ада что, не спали совсем? Хотя для чего им тогда кровати?

Глядя на Алтею, она решилась задать вопрос, который уже давно вертелся у нее на языке.

– Скажите, а как давно вы… – Сказать слово «мертвы» женщине со строгим выражением лица оказалось не так-то просто.

– Я – что? – раздраженно спросила Алтея, так и не дождавшись от Клэрити продолжения фразы.

– Как давно вы находитесь здесь? – наконец нашлась она.

– В Гескес? – По всей видимости, это было название города, в котором они обе находились. – Не знаю. Никто не знает. Сама видишь: время здесь – понятие весьма относительное.

– А как вы сюда попали?

Алтея меланхолично пожала плечами.

– Я прожила здесь всю свою жизнь.

– Нет, я имела в виду – как вы умерли?

– Умерла? Я?! – Алтея развернулась так резко, что нечаянно задела длинным рукавом пучок травы и смела его на пол. Наградила Клэрити сочувственно-тревожным взглядом. – Милая, да у тебя с головой не все в порядке. Как я могу быть мертвой, если сейчас разговариваю с тобой?

Они не знают, мысленно ахнула Клэрити. Не знают, что мертвы. И не знают, где находятся.

Она пробормотала что-то маловразумительное, так и не найдя для Алтеи достойный ответ. Словно позабыв об их странном диалоге, травница подошла ближе, протянула Клэрити кусок оранжево-красного камня.

– Попытайся его зажечь.

– Что? – Клэрити переводила недоуменный взгляд с камня на хозяйку дома.

– Возьми, – строго сказала та. – Постарайся зажечь его силой Искры, которая живет в твоем сердце.

Клэрити с изумлением поняла, что это вовсе не метафора – Алтея была не из тех, кто говорит, сплетая из слов причудливые кружева. По всей видимости, она действительно верила в то, что у нее должна быть некая Искра – что бы это ни означало.

Видя, что Клэрити все еще не понимает, о чем идет речь, Алтея пояснила ей тоном, которым обычно разговаривают с неразумным дитем:

– Мне

нужно проверить тебя на наличие Искры – силы, которая позволит тебе зажигать обсидиан. Весьма ценное умение в мире, где тьма упорно берет вверх над светом. Моя Искра, к сожалению, недостаточно сильна. Все, что я могу – варить зелья с искоркой магии. Целебные, придающие сил, бодрости и остроту зрения. Но я не могу придать зелью то или иное свойство самостоятельно– лишь усиливаю действие входящих в него трав.

Вне себя от восторга – магия, настоящая магия! – Клэрити взяла в руки холодный кусочек обсидиана, в душе тайно лелея, что он тут же вспыхнет от одного ее прикосновения. Но, увы, одной мечты, даже самой отчаянной, мало – иначе Каролина стояла бы сейчас рядом с ней, цепляясь за ее руку теплой ладошкой.

Как ни старалась Клэрити, обсидиан оставался холодным и тусклым. Алтея разочарованно протянула:

– Жаль, очень жаль. У меня почти не осталось обсидианов, а стоят они дорого. Мне бы пригодилась помощница, умеющая создавать свет.

– А… зачем?

Алтея взглянула на нее с укоризной.

– А зачем еще нужен свет? Разгонять тьму, разумеется.

Клэрити раздраженно вздохнула. И почему ее вечно поучают как маленькую?

– Я не об этом. Почему это так важно для вас?

Ответ ее ошеломил.

– Потому что тьма убивает.

– Я… – все слова вдруг потерялись.

– Ни в коем случае нельзя оставаться наедине с тьмой – без малейшего источника света. Тьма заражает своим ядом, медленно высасывает из людей жизненные соки, пока не убьет совсем. И даже смерть не станет избавлением – тьма проникает не только в тело, но и душу.

Клэрити уже окончательно запуталась. Что означали последние слова Алтеи?

– То есть и после смерти те, кого коснулась тьма…

– Плененные тьмой, – перебила ее Алтея. – Так их называют.

Помедлив, Клэрити продолжила.

– То есть и после смерти их души остаются… эмм…

– Зараженными, плененными, зачарованными тьмой – называй как хочешь. Смерть не спасет их от проклятия.

Клэрити вздохнула. Странно все это – мертвая, которая отказывается признаваться в том, что она мертвая, рассуждает о смерти. Да еще и так… загадочно, путано. Значит, и существа ада не вечны?

– Поэтому, когда будешь собирать для меня травы, не уходи от фонарей далеко. – сказала Алтея, переходя от рассуждений о жизни и смерти к куда более обыденным вещам.

Что и говорить, после такой беседы желание Клэрити помогать Алтее в ее ремесле несколько поугасло. Но… обратного пути нет.

Осмотревшись, она не заметила никакой пищи – даже захудалого кусочка хлеба, который сейчас показался бы ей роскошным обедом. Неловко переминаясь с ноги на ногу, Клэрити неуверенно спросила:

– Извините, а поесть у вас не найдется?