Тайна ее сердца

Хойт Элизабет

Что ж, по крайней мере, вечер не будет скучным.

Пенелопа как раз говорила что-то – скорее всего возмутительное, – чтобы привлечь внимание джентльменов, когда Артемис пробралась к леди Фебе и села рядом с ней.

Феба повернулась и наклонилась, чтобы незаметно принюхаться.

– Артемис?

– Да. – Артемис испытала гордость. Она решила всегда пользоваться одним и тем же ароматом – лимона и лавра, – когда поняла, что леди Феба зачастую определяет людей по запаху. Она подозревала, что последняя очень плохо видит, особенно если помещение тускло освещено,

как, например, сегодня в театре.

– Я принесла Бон-Бон, хотя она не очень хорошо себя чувствует. Кажется, у нее ревматизм.

– О, бедняжка. – Феба ласково погладила пушистую шкурку собачки. – А что происходит у джентльменов? По-моему, они напряглись, когда сюда пришел виконт д’Арк.

Артемис наклонилась к подруге так, что их головы почти соприкасались.

– Лорд д’Арк флиртовал с леди Маргарет, и ее мужу, мистеру Сент-Джону, ужасно это не понравилось. Они устроили настоящую сцену на балу у Кершо.

– В самом деле? – Леди Феба удивленно вскинула брови, и в ее светло-карих глазах вспыхнул неподдельный интерес. Они с Геро были родными сестрами, но отличались, как небо и земля. Изящная высокая Геро против низенькой полной Фебы. – Мне очень жаль, что так случилось с леди Маргарет, но… мне ужасно хотелось бы на это посмотреть. – Она печально улыбнулась. Феба посещала лишь те мероприятия, на которых ее мог сопровождать кто-то из членов семьи, поэтому не часто выходила в свет. – Надеюсь, ты не стала думать обо мне хуже.

– О, конечно нет, дорогая. – Артемис похлопала подругу по колену. – Если бы джентльмены не вели себя столь скверно на балах, я давно уже умерла бы от скуки.

Феба тихо засмеялась.

– А что они делают теперь?

– Ничего особенного. Леди Пенелопа не дает никому слова вставить. – Артемис вздохнула. – Боюсь, она положила глаз на твоего брата.

Феба вскинула голову.

– В самом деле?

– Да, только, кажется, у нее не слишком много шансов.

Феба пожала плечами:

– Как и у любой другой леди. Рано или поздно ему придется жениться, а леди Пенелопа – сказочно богатая наследница. Думаю, он сочтет, что это преимущество.

– Правда? – Артемис нахмурилась и перевела взгляд на герцога, который слушал Пенелопу, подперев голову рукой. Он беспокойно заерзал в кресле, и рубин в его печатке вспыхнул огнем. На лице герцога застыло выражение крайней скуки. – Мне кажется, она его не слишком очаровала.

– Максимуса могут очаровать только политика и борьба с подпольными производителями джина, – слишком мудро для своих лет произнесла Феба. – Так что ему просто не до женщин.

Артемис вздрогнула.

– Интересно, леди Пенелопа понимает, кого именно собирается завлечь в свои сети?

Феба повернулась к Артемис, и в ее светло-карих глазах отразилась печаль.

– А разве ей есть до этого дело? Ей ведь нужен его титул, а не он сам.

– Полагаю, ты права, – кивнула Артемис, всем сердцем жалея герцога.

А тем временем леди Пенелопа подалась вперед с соблазнительной улыбкой на устах, слегка коснулась рукава герцога и направилась к выходу.

Артемис узнала

этот привычный жест прощания с симпатичным джентльменом и взяла в руки Бон-Бон.

– Боюсь, нам пора идти, но мне было очень приятно поболтать с тобой, Феба.

Леди улыбнулась:

– Приятного тебе вечера.

Артемис направилась к двери, пытаясь догнать кузину.

– Видела, как меня слушал герцог? – прошипела леди Пенелопа, когда Артемис поравнялась с ней.

– О да, – ответила Артемис, хотя совершенно не разделяла мнения кузины.

– Я думаю, все идет очень хорошо, – с видимым удовлетворением протянула Пенелопа.

– Я так за тебя рада. – Раз у Пенелопы хорошее настроение, то, возможно, она выполнит ее просьбу? Артемис осторожно откашлялась. – Можно, я отлучусь в пятницу утром?

Пенелопа раздраженно сдвинула брови.

– Зачем это?

Артемис судорожно сглотнула.

– Это день посещений.

– Я уже говорила, что тебе нужно его забыть, – проворчала Пенелопа.

Артемис промолчала, ибо переубедить Пенелопу не представлялось возможным. Ведь она уже пыталась сделать это столько раз.

Наконец кузина тяжело вздохнула:

– Ну ладно.

– Спасибо…

Однако Пенелопа уже вновь заговорила о своих делах:

– Его светлость посмотрел на мое декольте по крайней мере один раз. Вот в этом мисс Ройял со мной не сможет потягаться. Она плоская, как мальчишка.

Артемис озадаченно сдвинула брови.

– Я не знала, что мисс Ройял с тобой состязается.

– Не будь такой наивной, сестренка, – произнесла Пенелопа, когда они вернулись в свою ложу. – Любая женщина, имеющая хоть малейший шанс на успех, старается привлечь внимание герцога Уэйкфилда. К счастью, таких не слишком много.

Пенелопа опустилась в алое бархатное кресло как раз в тот момент, когда поднялся занавес, и Артемис заняла место рядом с ней. Первый акт пьесы оказался весьма занимательным и даже слегка непристойным, и теперь Артемис не терпелось увидеть, как мисс Гудфеллоу будет соревноваться в остроумии с мужчинами.

Пенелопа наклонилась, посмотрела на пол, а потом на столик между креслами.

– Дьявол!

– Что случилось? – шепотом спросила Артемис, ибо оркестр начал наигрывать веселую мелодию.

– Я потеряла веер. – Пенелопа сдвинула брови. – Должно быть, оставила его в ложе герцога. Это плохо, потому что представление началось. В противном случае я пошла бы назад и провела наедине с герцогом еще какое-то время. – Она пожала плечами. – Но веер мне нужен. Так что ступай за ним прямо сейчас.

– Конечно. – Артемис беззвучно вздохнула.

Она осторожно положила собачку на кресло и вышла из ложи. В коридоре никого не было, поэтому Артемис подхватила юбки и побежала. Она остановилась у ложи герцога, чтобы отдышаться и пригладить волосы, и, поскольку дверь была прикрыта неплотно, услышала доносящиеся из ложи голоса.

– …должно быть, леди Пенелопа забыла. Он слишком дорогой для Артемис, – послышался голос мисс Пиклвуд.

– О ком это ты? – скучающим тоном переспросил герцог.