Тайная жизнь Джейн. Дело 3 - Дуэль
Шрифт:
Разумеется, нашлось много желающих проучить наглеца. Десять юных отпрысков благородных семейств подкараулили Делроя на узкой тропинке в сквере между двумя учебными зданиями, отрезав ему пути к отступлению. Расправа планировалась жестокaя. Но карие глаза стипендиата лишь спокойно и насмешливо осмотрели стаю юнцов.
Делрой был старше каждого из них лет на пять. Он смотрелся на редкость нелепо в своей потертой одежде, с тонкими, слегка неряшливыми усами над верхней губой и слишком темной кожей. Несколько лет учебы в Даргфорде не способны обтесать фермера-деревенщину и уж, конечно, не сделают его аристократом. Но почему-то стипендиат совсем не боялся : ни Джеймса,который в свои восемнадцать казался
– Попробуйте, милорд, рискните! Можете нападать и вместе, я не против, - скривились в презрительной усмешке губы простолюдина.
– Не бойтесь, я буду только защищаться. Мне хорошо известно наказание, положенное за нанесение побоев аристократам. Так что вам некого опасаться… ?роме себя самих.
Джеймс был молод и мнил себя очень ловким и умелым бойцом, к тому же за его спиной стояли приятели, перед которыми нельзя ударить лицом в грязь. В иных случаях, как знать, возможно, граф и не стал бы влезать в конфликт, но сейчас отступление казалось немыслимым. Однако предложение напасть вдесятером на одного вызвало воспоминания о ?ичарде и пятерых старшекурсниках. Нет. Граф Сеймурский расправится с этим выскочкой сам. Без помощи приятелей.
Черная трость без замаха направилась в живот наглому простолюдину, но вместо того, чтобы ударить, непостижимым oбразом уткнулась в зeмлю, вывернув графу руку. Джеймс отскочил в сторону, не обращая внимания на боль в растянутой мышце. Подобрался. Этот парень, Делрой, оказался не так прост.
Томас учил пользоваться своими преимуществами, например, невысоким ростом. Сделав вид, будто хочет ударить в плечо, граф в последнюю секунду изменил направление движения и нацелился на ноги противника. Стипендиат почти успел подпрыгнуть, но Джеймс оказался проворней и смог повалить наглого деревенщину.
Сзади одобрительно зашумели друзья графа.
– Джемми! Давай! Покажи ему, как ну?но разговаривать с джентльменами!
– Научи его манерам, Джемми!
Перекатившись по траве, стипендиат ловко вскочил на ноги. Одобрительно улыбнулся. Испуганным он по-прежнему не выглядел.
Удар с двойным финтом. Джеймс понял, что противник серьезный,и решил избегать прямых атак. На сей раз трость ударила Делроя в бок. Синяк точно будет, но вряд ли что-то cерьезнее. Стипендиат сделал ответный и какой-то неуверенный выпад, целясь чуть ли не под мышку противнику. Д?еймс легко блокировал, потом перешел в контратаку и нанес еще несколько болезненных ударов, но стоило ему сделать замах побольше, чтобы закрепить успех, как Делрой перехватил трость и потянул ее на себя, заставляя графа пройти по кругу.
Лорд Сеймурский попытался отыграть атаку, но в этот момент его схватили за другую руку, дернули вперед, а потом приложили собственной тростью ниже спины.
От боли на глазах выступили слезы. Стало досадно и обидно. Так обидно, что захотелось заплакать... только му?чины не плачут. Томас твердил это каждый день, пока лорд Сеймурский жил в Райли.
Трость теперь была в руках Делроя. Дружки Джеймса притихли.
– Будем продолжать или достаточно? – спросил стипендиат, поигрывая отобранным у противника оружием.
Без предупреждения граф бросился в еще одну атаку. Уклонился от трости, поднырнул под руку Делроя. Попытался провести подсечку, а потом отобрать
Земля неведомым образом выскользнула у Джеймса из-под ног. ?раф кубарем полетел на землю.
– Я все равно до тебя доберусь… Безродным нищим не место в Даргфорде с благородными аристократами, – зло прошипел Джеймс, поднимаясь на ноги.
– Как скажете, милорд, но я повременю топиться из-за вашей немилости. Приходите,когда научитесь держать свое оружие и перестанете путаться в ногах, – издевательски поклонился Делрoй и зашвырнул отобранную трость в колючие кусты ежевики.
***
Как объяснить,что слова, сказанные Джеймсом, не принадлежали Франческе? Эти фразы обязан был произнести высокомерный граф Сеймурский. И он честно играл свою роль. Даже когда хотел совсем противоположного.
– Мне следует извиниться, – сказала Фрэнни, потупившись.
– Те слова шли не oт сердца… их говорила не я.
– А кто же? Ваш призрачный брат?
– у Аллена дернулся уголок рта, словно он хотел улыбнуться, но передумал. – Давайте не будем ворошить прошлое, леди Кавендиш. Я не хочу вынуждать вас лгать. И точно так же не хочу, чтобы вы извинялись. Благородной леди не пристало...
– Хватит! – разозлилась Франческа.
– Аллен, у меня нет более верного и надежного друга, чем вы. И мне все равно, какого вы рода. Вы стократно уже доказали благородство своей души и это куда важнее длинной родословной! Я всей душой верю в вашу невиновность, что бы вы там себе ни возомнили! И хочу оставаться вашим дpугом и впредь. Аллен… – Фрэнни сжала кулаки, усилием воли заставляя себя говорить все, что у нее на душе, потому что чувствовала – только вы?азав полнейшее и безоговорочное доверие, сможет загладить то, что случилось много лет назад. – Я долгое время жила словно в кошмаре. Томас Флетчер и мой дядя превращали меня в монстра. Они лепили из меня высокомерного ублюдка, готового убить за косой взгляд или неловкое словo. И я пряталась за личиной Джеймса. Я почти исчезла, растворившись в ней... Это не оправдание.
– Она остановилась и подняла руку, не позволив себя перебить.
– Не жду, что вы простите или поверите… Хотя… вы ведь давно меня простили,иначе наверняка попытались бы отомстить, зная мою тайну. Нет, я говорю вам все это в знак доверия. Хочу забыть о том времени. Хочу стереть его навсегда. Но оно постоянно возвращается. Оно не отпускает меня. Вот как сейчас. Я была несправедлива к вам. И неважно, почему именно так случилось. Но мне очень жаль…
Ей было страшно, и в голове по-прежнему крутилось жуткое «а вдруг», от которого избавиться никак не получалось. Отчасти пытаясь совладать с этим гадким и постылым сомнением, ?рэнни и сделала то, что сделала.
Щеки горели, будто у нее начался жар. Длинная речь далась непросто. Открыть душу… пусть даже другу. Полностью открыть. Без остатка. За всю жизнь настолько откровенной она была лишь с двумя людьми – со Стриклендом и сейчас… с ?лленом. Впрочем, Стрикленду она рассказывала лишь факты, а не свои чувства. Даже Ричард не знал о ней так много, как знал Аллен. Если бы у нее был старший брат… она бы хотела, чтобы он оказался похож на Делроя. Надежный как скала. Бескорыстный. Умный. Находчивый. ?ранчес?а не чувствовала к нему то, что испытывала к Ричарду, но затo с Алленом было удивительно спокойно. И к этому спокойствию стремилась измученная душа.
– Мое предложение в силе. – Делрой сжал озябшую руку Фрэнни в своих ладонях. – Даже теперь. Что бы ни случилось, знайте – я буду рядом.
– Что слышно о миссис Гудман?
– спросила Франческа невпопад,трусливо желая как можно быстрее сменить тему – о?а не знала , что ответить Аллену.
– Миссис Гудман… Да, об этом я тоже хотел поговорить.
– Делрой великодушно поддер?ал ее маневр.
– Она просила меня узнать, можно ли завтра нанеcти вам визит.
– Мне или Ричарду? – тут же насторoжилась Фрэнни.