Тчаи: Сага странствий (переработанный перевод)

Вэнс Джек Холбрук

— Иногда эти твари поднимаются высоко и летят, пока не увидят одинокого воина. Тогда они бросаются на него как стервятники, накидывают аркан или парализуют своими электрическими саблями.

Они продолжали идти в том же направлении. К вечеру юноша стал снова проявлять беспокойство, и Рейш, как ни пытался, не мог понять причину его волнения, хотя ему самому все вокруг стало казаться каким-то странным. Выглядывающее из пелены густого тумана солнце выглядело совсем маленьким, тусклым и еле освещало огромное пространство степи. Рейш не видел ничего, кроме их собственных неестественно длинных теней, которые словно хвосты тащились позади,

но Траз вертел головой, время от времени замирал и оглядывался, будто искал что-то у себя за спиной.

— Что ты там видишь? — наконец не выдержал Адам.

— Кто-то нас преследует.

— Да? — Рейш повернулся и оглядел степь. — Откуда ты знаешь?

— Чувствую.

— Но кто?

— Один из выкормышей пнумов, эти отродья умеют оставаться невидимками. Или ночные собаки.

— Выкормыши... Они ведь люди, верно?

— Да, можно назвать их и так. Они шпионят для своих хозяев, выполняют их поручения. Говорят, по всей степи проложены подземные ходы с ловушками — вот, например, здесь!

Рейш осмотрел куст, на который указал ему юноша, но растение ничем не отличалось от других.

— Они могут напасть?

— Да нет, если только им не прикажут нас убить. Кто знает, чего хотят подземные твари? Наверное, это все-таки ночные собаки, которые вышли раньше времени на охоту.

Рейш снова вынул сканскоп, осмотрел степь, но ничего не заметил.

— Сегодня ночью, — решительно сказал Траз, — нам надо спать у огня.

Небо на западе, где садилось солнце, превратилось в палитру тусклых лиловато-розовых, пурпурных и коричневых красок. Путники натаскали сухих веток и разожгли костер.

Инстинкт не обманул кочевника. Когда сумерки сгустились, раздался тихий вой с востока, потом, погромче, с севера и юга.

Траз приготовил свою катапульту.

— Они не боятся огня, — сказал он, — но избегают света. Очень умные твари... Некоторые говорят, что среди животных они все равно что пнумы.

Ночные собаки окружили их, упорно держась в темноте, подальше от костра. Видны были лишь их темные силуэты, изредка сверкали фосфоресцирующими кругами глаза.

Траз держал катапульту наготове. Рейш вынул пистолет и батарейку. Пистолет заряжен разрывными пулями, дальность стрельбы не меньше пятидесяти ярдов. Батарейка — многоцелевое приспособление. С одной стороны расположен кристалл, испускающий при нажатии кнопки луч света, ширину которого можно регулировать. Специальное углубление позволяет перезаряжать сканскоп и передатчик. С другой стороны — отверстие, из которого, после нажатия специальной кнопки, исходит луч разрушительной силы. Но это забирает слишком много энергии, которая может понадобиться в будущем, и Адам решил использовать батарейку как последнее средство.

Ночные собаки бесшумно кружили вокруг. Рейш держал наготове оба своих оружия, решив стрелять только в случае крайней необходимости и не тратить зря патронов. Темный силуэт приблизился; Траз прицелился. Он не промахнулся — темная масса, издав жалобный вопль, подпрыгнула высоко в воздух.

Юноша перезарядил катапульту и подкинул веток в костер. Зловещие тени двигались сначала неуверенно, потом замелькали кругами, подбираясь ближе и ближе.

— Скоро они набросятся на нас все вместе, — мрачно произнес Траз. — Считай, что мы уже трупы. Шесть человек способны сдержать стаю ночных собак, пятеро почти наверняка погибнут.

Рейш неохотно поднял батарейку. Он ждал. Кружащиеся черные тени были совсем рядом

Он прицелился, нажал на кнопку, провел лучом полукруг. Оставшиеся в живых ночные собаки в ужасе взвыли. Рейш вышел из освещенного круга, чтобы перебить остальных, но они уже скрылись; скоро вдалеке из-за холмов послышался их жалобные причитания.

Траз и Адам спали по очереди. И тот, и другой не сомневался, что когда он на страже, никто не сможет подойти к костру, но утром, когда они решили взглянуть на убитых собак, оказалось, что трупы таинственным образом исчезли.

— Что за твари! — с восхищением заметил Траз. — Время от времени они разговаривают с пнумами и говорят обо всем, что произошло в степи.

— А потом? Те используют их сведения? Как?

Траз неуверенно пожал плечами.

— Если случается что-нибудь жуткое, наверняка это дело пнумов.

Рейш внимательно огляделся, недоумевая, где могут прятаться таинственные существа, их выкормыши или ночные псы. Вокруг лежала открытая степь, коричневая в слабом утреннем свете.

Они позавтракали стручками травы паломников и выжали сок из корней ватака. Потом снова направились на северо-запад.

Незадолго до захода солнца впереди появились гигантские нагромождения какого-то серого мусора — словно огромная свалка. Траз сказал, что это развалины города, где ночью можно найти убежище от собак, но есть риск наткнуться на бандитов или зеленых часчей. Здесь появляются и фунги; в ответ на расспросы Адама, юноша коротко описал их: странные существа, похожие на пнумов, только крупней, всегда ходят в одиночку и обладают силой и необычайной хитростью, свойственной безумцам, так что их боятся даже зеленые часчи.

Они направились к руинам. Траз развлекал спутника страшными историями о фунгах и их повадках.

— Но возможно, там никого нет, — завершил он свой рассказ. — В любом случае, необходима осторожность.

— Кто построил эти древние города? — спросил Рейш.

— Неизвестно, — пожал плечами юноша, — старые либо синие часчи. Или даже серые люди, хотя в такое никто не верит.

Рейш перебирал в уме сведения, которые ему уже удалось собрать, о населяющих планету негуманоидных расах и их верных спутниках-людях. Дирдиры и субдирдиры, старые, зеленые, синие часчи и субчасчи, пнумы и их выкормыши, принадлежащие к человеческому роду или по крайней мере, ведущие от него происхождение. Различные кочевые племена: желтые болотные, полулегендарные золотые, а теперь и серые.

— Еще есть ваннэки и их слуги, — заметил Траз, — они живут на другой стороне мира.

—Но как на Тчаи оказалось столько разных рас? — спросил Рейш. Чисто риторический вопрос; конечно, юноша не в состоянии на него ответить.

Тот только пожал плечами.

Они подошли к холмам, образовавшихся из раздробленных глыб цемента, осколков стекла, металлических покореженных балок: здесь начинались окраины города.

Траз остановился, неуверенно наклонил голову, прислушался, зарядил катапульту. Рейш тоже несколько раз осмотрелся, но не заметил ничего опасного. Они медленно пробирались среди развалин. Впечатляющие строения, бывшие просторными залами и величавыми дворцами, покосились, часть их обвалилась, только кое-где высокие белые колонны, пьедесталы, на которых некогда стояли статуи, тянулись к темному вечернему небу Тчаи. Между ними лежали возвышения и тянулись широкие открытые пространства, вымощенные изъеденным ветром камнем, а кое-где раскрошившимся цементом.