Темная грань любви
Шрифт:
И все же Эрика было жаль до слез. Принимать на себя осколки, секущие, бьющие удары — тяжкое испытание даже для кромешника с невероятной регенерацией.
Когда тьма подлатала своего воина, я не сдержала порыв — бросилась ему на шею.
— Испугалась?
Эрик гладил меня по спине, крепко прижимая к себе.
Как же мне нравятся его объятия, невероятно уютные, самые надежные в мире объятия! Жаль, что действие приворота скоро закончится.
— Я переживала, как ты… Меня-то прикрывал твой шмырь. — Я от души поблагодарила живое пальто: —
— Я мог укрыться под щитом из тьмы, но дал слово, что не стану использовать силу. А регенерация неуправляема, это свойство, полученное в храме Тьмы. Я никак не мог ее контролировать.
— И это хорошо.
Мороз продрал по коже, стоило представить, что регенерации у Эрика нет, а раны оказались глубокими. Рассчитывая на амулеты исцеления, я не брала простой перевязочный материал, только зелья Мадлен. Разве что смогла бы порвать на бинты свою блузу…
— Интересно, как будут идти следующие участники, если не меньше трети глиняных статуй лопнули из-за нас?
— Лабиринт огромен. Некоторые задания наверняка не повторяются.
Когда я справилась с волнением, мы двинулись дальше, пользуясь откровенной подсказкой: на каменных стенах появились факелы, обычные медные трубки с горючим материалом. Свет в пещере не потускнел, значит, огненный указатель появился неспроста.
Через полчаса мы вошли в зал с двумя рядами каменных скамеек, стоящих вокруг большой арены, усыпанной белым песком. В ее центре стоял черный столб. Невысокий, мне по грудь, он заканчивался полкой, на которой светился золотой венец — простой ободок, увитый листьями. Корона Кирэма Второго?
Мое сердце забилось в груди, как безумное. Мы первые!..
Я прижала ледяные ладони к горячим щекам. Хотелось броситься к короне, мы ведь дошли до нее! Но то, что она мне не нужна, удерживало на месте.
— Не верю, что мы добрались раньше всех.
— Вторые, — возразил Эрик и указал вправо.
Радость моя потускнела, когда я, наконец, заметила стоящих у стены людей. Герцог Горейский и Кайра. В мягком золотистом свете, льющемся сверху, и в отблесках живого огня факелов герцог выглядел отталкивающим — сердитым и хищным. Его невеста казалась потерянной.
— И что стоите, леди Одиннадцатая? — спросил герцог злобно. — Корона Кирэма Второго перед вами — идите и возьмите!
Предложение, мягко говоря, удивило. Этап не будет завершен, если никто не добудет корону. А Горан Горейский, судя по его ярости, сделать этого не смог. Корона не далась ему в руки?
— Габриэль, возьми ее, это ни к чему тебя не обязывает, зато вскоре окажемся у себя в апартаментах.
Я послушалась Эрика. Медленно, ожидая в любую секунду подвоха, я приблизилась к арене. Из-за скамеек сразу не увидела, что она защищена необычной оградой — воткнутыми в песок мечами. Их здесь не один десяток. Зачем они тут? Устроители испытаний ничего не делают просто так.
Я обернулась. Герцог наклонился вперед, его тело заметно напряглось, как перед прыжком. Кайра не сводила с меня глаз.
Переступив через ограду из мечей, я подошла к черному столбу. Корона манила, влекла, призывно мерцая… Я протянула руку — и застыла, так и не коснувшись.
Нужна ли мне победа на этом этапе? Нет.
Я сделала шаг назад. Затем еще один и еще. Ощущение уверенности, что сделанный выбор правилен, пришло вместе с удовлетворением.
Горейский выругался. Звонко рассмеялась Кайра.
— Как вы поняли, что это иллюзия? — поинтересовалась она, не скрывая восхищения. — Да еще такая, что бьет по рукам?
Я невозмутимо пожала плечами.
— Интуиция?
И ведь не соврала. Не хочется брать предмет, значит, его лучше не трогать — такое правило вбивали в головы студентов на теории заклятых артефактов. И сегодня я увидела ему подтверждение.
Я вернулась к Эрику.
— Извини, я не сразу понял, что это обманка, — покаялся он. — И в то же время у меня и сейчас есть сомнения: вот кажется, что иллюзия, а через мгновение — уже настоящая.
— Она мерцает. Может, из-за этого?
Эрик не успел ответить — в зал вбежал Алессандр Лескорэ. В порванной, местами прожженной одежде, он вонял подгоревшим мясом.
Не замечая соперников, Алессандр бросился на арену. Жадно потянулся к венцу — и вскрикнул. Тряся багровыми руками, помянул ушедших богов. Богохульник…
Пошипев немного и подув на пальцы, он резко обернулся на презрительное хмыканье герцога. С этим залом что-то не то: входящий видел в первую очередь корону, не замечая людей.
— Что с ней? — Алессандр ткнул пальцем в сторону столба. — Она не дается, или мы не в сердце лабиринта?
— Когда найдете ответ, поделитесь с нами, — издевательски протянул Горейский.
Послышался топот. В зал вбежал Флориан, немного отстав, за ним следовала графиня Монфрери. И все повторилось: не видя остальных претендентов, его высочество кинулся к главному призу. Опять обожженные руки и сквернословия, которым вторил издевательский смех герцога.
Последний претендент появился, едва переставляя ноги, ведомый под руку телохранителем.
И в тот же миг факелы на стенах вспыхнули ярче.
— Смотрите, что это?! — испуганно закричала графиня Монфрери.
На арене зашевелился, тревожно шурша, песок. Он перекатывался волнами, словно это было море… Уродливая, покрытая черно-зеленой чешуей морда высунулась на поверхность, а за ней показалось и длинное, гибкое тело. Боги, да это же змея! Гигантская змея! И она здесь не одна!
— Это вайперии…
Эрик прав, на арене выращенные с помощью магии змеи. Умнее, крупнее и агрессивнее, чем обычные гады, они длительное время пользовались бешеной популярностью в среде магов и аристократов. Вайперии поддавались дрессировке и служили своим хозяевам верными охранниками сокровищ. Почему их запретили разводить, лишь высшим магам известно. Но для королевских испытаний, похоже, запрета не существовало.