Тень Великого Древа

Суржиков Роман Евгеньевич

– Извините, ваше величество… Я просто думал, что у вас уже нет времени… А если есть, то ответьте на другие вопросы, дочитаю потом.

– Другие вопросы, сударь?..

– Ну, да, ваше величество. Я же говорил, что их несколько.

– Сударь, в моем представлении вопрос – это реплика, на которую можно ответить: «Да» или «Нет», или, скажем, «Восемнадцать», или «Терпеть не могу». Но вы пожелали получить сводку всех научных исследований за полгода! Это, знаете ли, не просто вопрос!

Нави

потер переносицу:

– Вам нужна доплата?

– Да! То есть, нет, я вам не купчиха. Не подумайте, что торгуюсь.

– Тогда, ваше величество, чего вы хотите?

Чтобы вы прекратили наглеть, - чуть не сказала Мира. Но сразу поняла: наивная дерзость юноши симпатична ей. Сделавшись лицемерным подхалимом, как остальные придворные, Нави утратит обаяние.

– Вы играете в стратемы? – спросила владычица.

– Играл однажды… Тринадцать лет назад.

Мира развела руками:

– Что ж, если когда-нибудь научитесь, будет приятно сразиться с вами.

– Ваше величество, я уже умею! Давайте сыграем! А потом ответите мне, да?

– Избиение беззащитных не доставляет удовольствия.

– Нет же, поверьте, я справлюсь! Где найти поле?

Мира уступила его рвению. Они перешли в комнату для стратем, и Нави сказал:

– Красивые у вас фишки… Только простите, я не все правила помню. Подскажете, кто как ходит?..

Мире пришлось напомнить ему, что искра командует стратемой, меч носит доспехи, подкова пробивает броню меча и движется быстрей других, стрела не получает ответного удара, а серп боится отходить от регулярных войск.

– О, верно, так все и было! Теперь я справлюсь…

Чтобы сократить его мучения, Мира выбрала короткую партию с одною искрой. А чтобы унижение не было слишком нарочитым, решила играть вполсилы. Без лишних хитростей собрала вокруг искры классическую пехотную стратему и повела в прямую атаку, поддерживая с флангов кавалерией. Опытный игрок знает, что от такой атаки лучше уклониться, заманить врага вглубь своих земель и окружить. Новичок, каким был Нави, примет бой и проиграет – но хотя бы достойно, без позора.

Нави принял удар, его стратема развалилась, искра бросилась бежать. Мира двинула войска в погоню, пехота отстала от конницы, и…

– Как вы это сделали?!

Тонкая ручка юноши сняла с поля искру владычицы.

– Я где-то читал, что в стратемах надо ставить ловушки. Ну, вот.

– Еще раз, - потребовала Мира.

– Сначала вопрос, ваше величество. Какова численность всех армий в Поларисе? Где они расположены? Я бы взглянул на стратегическую карту…

* * *

На сей раз она играла в полную силу. Тщательно продумала тактику наступления, предусмотрела обходной маневр, расставила засады на случай, если Нави решит зайти

в тыл. Пересчитав все вражеские фишки на поле, прикинула возможную силу ловушек, выдвинула достаточный авангард. Нави не станет наступать – она видела это по форме его стратемы. Он будет защищаться, и Минерва сделала все, чтобы пробить оборону.

На тридцатом ходу защитная стратема Нави вдруг перешла в атаку. Случись это в двадцать девятый ход или в тридцать первый, он был бы разгромлен. Но юноша выбрал единственный подходящий миг.

– Удачная атака, сударь, - признала Мира, злясь на себя. Надо было прикрыться конницей, переходя этот проклятый мост!

– Ваше величество, мой новый вопрос: вы отпустите Дороти?

– Какую Дороти?

– Ну, графиню Сибил Нортвуд…

Она окаменела.

– Сударь, эта женщина виновна в смерти по меньшей мере десяти человек. Одним из них был мой отец.

– Она дорого заплатила за это и стала совсем другою. Дороти - уже не та, кого вы хотели наказать. Графини Сибил Нортвуд больше нет на свете.

– И это – причина пощадить убийцу?! Сударь, я молода, но не наивна. Сибил должна ответить за преступления.

И решила: следующую партию она обязана выиграть.

Очевидно, короткая игра - слишком проста. Движение одной искры не так уж сложно просчитать, нехватку опыта можно восполнить математическим талантом. Мира потребовала длинную игру и выставила на поле двойной набор фишек.

Нави разбил ее за тридцать cемь ходов. Владычица жестоко ошиблась: с большим числом фишек он играл лучше, чем с малым! Среди сотен возможных ходов ни один не ускользал от глаз юноши. В отличие от Миры, он замечал и использовал каждую возможность.

– Ваш вопрос, сударь?..

– Какова обстановка на фронтах?

Похоже, с каждым разговором Нави повышал ставки. Вопрос о Сибил Нортвуд был тяжел. Вопрос о фронтах – еще хуже.

Еще неделю назад война шла идеально. Галлард Альмера был разбит, загнан во Флисс и осажден. Флот Фарвеев блокировал его с озера, корпус Эдгара Флейма – с суши. Герцог Ориджин после череды блестящих побед вторгся в Рейс. Его отец высадил батальоны в Уэймаре. Кукловод со всеми союзниками стоял на пороге катастрофы…

Но затем в Уэймаре случилось нечто жуткое. Десмонд Ориджин сообщил: «Кукловод применил главное оружие. Наши потери умерены, потери горожан – огромны. Штурм более невозможен. Перехожу к осаде».

А затем пропала связь с герцогом Эрвином. Он прислал письмо из Славного Дозора за Юлианиным мостом, когда шел на Рей-Рой. Миновала неделя - более чем достаточно, чтобы добраться до степной столицы. Вестей не было. Ни из Славного Дозора, ни из Рейса. Герцог исчез. Точно так же не дала о себе знать и Бекка Литленд.