Тень за спиной

Часть. 1 Цветок Галлии

Принцессу Бригитту не зря называли прекраснейшим цветком Галлии. Она была нежна, скромна и очень красива. Пепельные локоны обрамляли совершенное лицо, голубые глаза смотрели приветливо и одновременно строго, розовые пухлые губки умели улыбаться и сладко, и высокомерно.

Люди как-то забывали, что Галлия - страна холодная. Цветы там растут далеко не оранжерейные. За кукольной внешностью юной принцессы скрывалось редкое - если не сказать, ослиное - упрямство. Когда она чего-то

хотела - не стоило становиться у нее на пути.

А сейчас она хотела Кирьяна Браенга.

– --

– Господа, приветствую вас, - нежно улыбнулась мужчинам юная принцесса в голубом платье.
– Вы сидите здесь, как два бирюка. Хоть бы свечи зажгли!

Кронпринц Эстебан холодно взглянул на сестру и нехотя пошевелил пальцами. Он давно знал, что с ней лучше не спорить. Свечи, стоящие на камине, зажглись с легким трепетом. Маги огня любят свечи, они их успокаивают.

– Я велела принести чай, - словно не замечая недовольство брата, щебетала Бригитта.
– И непременно пирожных.

– Не стоило беспокоится, Ваше Высочество, - мягко заметил сидевший в глубоком кресле худой длинноносый мужчина.
– Право, мы не стоим вашей милости.

– Ну что вы, лорд Браенг, - из-под ресниц взглянула на него девушка.
– Друг моего брата - мой друг!

Кирьян только тяжело вздохнул. Быть другом Эстебана он не мог, и вообще ничьим другом быть не мог. Слишком уж велико было пятно на его роду, и даже кровью нескольких поколений его было не смыть.

Мятежный, предательский род! A Кирьян гордился своими предками. Предательство из верности, государственная измена из любви - здесь нечего стыдиться. Подними Эстебан мятеж - и Кирьян первым, не задумываясь, последует за ним. Молодой Браенг восхищался своим будущим королем, хотя в некоторых вопросах и спорил с ним. Сейчас ему не терпелось продолжить разговор, прерванный принцессой, и он кинул на девушку строгий взгляд.

Бригитта и не думала уходить, присев с книжкой на кушетку возле окна. Он помнил ее еще ребенком. Невозможно не заметить, что из очаровательной белокурой малышки выросла не менее прекрасная девушка. Голубое бархатное платье подчеркивало талию и грудь, узкие рукава красиво обрисовывали изящные руки, пепельные волосы были уложены в замысловатую прическу, украшенную жемчужными шпильками. Кирьян устало прикрыл глаза: один ее наряд стоил больше, чем нужно для содержания большого столичного дома. Принцесса думала, что он украдкой любуется ей и принимала выгодную позу, а мужчина думал о том, что в доме, где живет его мать и тетка, давно пора менять полы и починить водопровод, и горсти жемчужин со шпилек вполне хватило бы, чтобы обновить маг-светильники и вставить стекла во флигеле.

Принесли чай и пирожные.

"Глупая девка, - тоскливо подумал Браенг.
– Ну что ей стоило распорядиться насчет ужина? Разве будешь сыт крошечными пирожными?"

Королевский дворец - не лес, здесь нельзя поймать дичь и зажарить ее. Хорошо хоть казеную форму для ловчих шили на заказ. Во многом именно этот факт повлиял на выбор жизненного пути.

– Так твоя тетка

утверждает, что в Славии у нее внучка?
– напомнил Эстебан приятелю.

Кирьян выразительно поглядел в сторону окна, но его высочество просто пожал плечами.

– Внучка, - нехотя ответил Кирьян, потому что не ответить кронпринцу просто немыслимо.
– Ей около двадцати.

– И что о ней известно?
– Эстебан умел задавать правильные вопросы и хорошо знал того, кто сидит перед ним.

– Милослава, старшая дочь кнеса Градского, цепного лиса Острограда Ольшинского. Возраст около двадцати лет, умна, собой хороша, с хорошим водным даром. Сосватана за князя Волчека, свадьба осенью.

– Кто такой Волчек?

– Вольг.

– Вольг?

– Роду Вольгов позволили уйти. Они одни из двенадцати древних родов. Как и Браенги, они поддержали Доминиана в мятеже. Вольги ушли в Славию, поселились там в лесах, сменили имя на местное. Нынче они данники Градского. Старший князь рода возьмет в жены кнесинку и станет, наконец, кнесом Волчеком.

– Охренеть!
– с чувством сказал Эстебан.
– Откуда ты всё знаешь?

– Работа такая.

– И что предлагает твоя тетка?

– Выкрасть Милославу, признать ее Браенгом и выдать замуж за кого-то из Оберлингов.

– Мило. Оберлингам это не понравится.

– Это уже твои проблемы, - дерзко заметил Кирьян, ловко уводя из-под носа принца последнее пирожное.

– План, кстати, хорош, - ухмыльнулся Эстебан.
– Оберлинги будут вопить как баньши, а сделать ничего не смогут. Тот старый договор... И Вольгам подосра... насолить. Ишь захотели - девочку Браенг в род!

– Эстебан, - мягко сказал Кирьян, прикрывая глаза.
– Ваше Высочество! Это подло и гнусно. Девочка, может, по любви замуж выходит. Она про Браенгов в жизни не слыхала. За что ее? Ладно тетка Юлианна крышей поехала, но ты!

– Оберлинги слишком богаты. Слишком сильны. Слишком влиятельны. И Аристарх всецело поддерживает отца. Этот ваш древний совершенно безобразный договор - отличный повод щелкнуть их по носу и временно вывести из политики. Пока они будут с ним разбираться, я аккуратно займу трон.

– Ты и так его займешь. Твой отец, уж прости, почти отошел от дел. Это понимают все.

– И что? Сейчас указы подписывает не отец, а Аристарх. Его-то всё устраивает. Поэтому мне нужны свои люди.

– Уж прости, но Браенги не подойдут. Я и так твой с потрохами, а больше никого не осталось.

– Мне нужна эта девочка, Кирьян. Привези ее. Это приказ. Тебе нужны рудники и деньги.

– Ты же знаешь, что я не возьму. Лучше нищета, чем подлость.

– Рано или поздно тебе придется продолжить род, - напомнил Эстебан.
– Куда ты приведешь жену? В свою комнату во дворце?

– А я женюсь на толстой рябой дочери торговца с хорошим приданым, - зло сказал Кирьян.
– И это будет мне менее противно.

– Вы сейчас оспариваете мой приказ, лорд Браенг?
– холодно произнес Эстебан, наклонившись вперед.