Тринадцатая стихия

Ваевский Анджей

– Или надо меньше пить, – удрученно пробормотал эльф себе под нос, с опозданием спохватываясь, что Ранко может его услышать.

Дождь был теплый, летний, и путешествовать под ним оказалось не так скверно, как представлялось на первый взгляд. К тому же, сейчас друиду не досаждало солнце, и по обезлюдевшему тракту удалось дойти до Нейтральной быстрее, чем обычно. В сумерки третьего дня после того, как покинули пещеру, учитель и ученица – мокрые, по колено в грязи – вошли в город и сразу направились к вербовщику с мыслями, что заодно у него и обсохнут.

– Ба, кто к нам пожаловал.

Да еще и не один. Только уж больно не похож на вампира приведенный тобой «паренек», – вместо приветствия произнес пожилой оборотень, осматривая припозднившихся гостей и мигом определив по мокрой тунике, облепившей определенные выпуклости, что Аш пришел с девушкой.

– Эк вы вымокли.

– Лишь бы не размокли. Вот обсохнем у тебя, заодно и дела порешаем, – отозвался Аш, отжимая воду из волос.

– Так что там с вампиром?

– Да ничего. Пускай людишки спят спокойно, никто их князька не потревожит больше. И еще, деньги отправь купцу Нагайе в столицу оборотней. Не возвращаться же мне с кошелем обратно.

– Ага, отправлю. Ишь тебя куда занесло. А вроде к людям ходил.

– Не твоего ума дело, – огрызнулся сумеречник. В его планы не входило посвящать кого бы то ни было в свои дела. Тем более – те, что касались Рована.

Промокшие штаны были высушены над огнем камина, прочая одежда в целости и сохранности извлечена из котомки. Приведя себя в порядок, Аш и Ранко вернулись из внутренних комнат в контору. И выглядели уже совсем прилично – не скажешь, что полчаса назад явились на порог промокшими бродягами.

– Чего расскажешь интересного? – поинтересовался эльф. Девушка только посматривала из-под ресниц и не встревала в разговор, понимая, что время и место помолчать.

– Да приходил давеча соклановец твой. Посох ищут, сердешные, – ухмыльнулся оборотень.

– Я в клане не живу, мне их дела неинтересны, – отмахнулся Аш.

– Аш, война грядет. Неужели не чувствуешь?

– Ох, ты ж зараза. Ну и приходил, и чего? Ты ж всё равно не скажешь, кто посох заказывал. И рыжего своего не сдашь. Тот и подавно знать не знает, для кого сработал. Так ведь? – Аш прищурился, разглядывая вербовщика. Похоже было, что война действительно близка. И неплохо было бы знать, с кем сцепятся сумеречные. И знать раньше всех.

– Где посыльный?

– Хех, всё-то ты без слов понимаешь. В таверну ускакал с напарником, что я ему сосватал. Ты если что, мальца ко мне отправь обратно. Если надумаешь сам поискать виновных. Надумаешь ведь?

– Может, и надумаю, не твоего ума дело, опять же, – криво усмехнулся эльф: мысли у него были совсем не о войне.

– Ранко, пошли. Тут нам больше делать нечего. Глядишь, чего поинтереснее найдем. Да и пока дождь притих, надо до таверны добежать и не вымокнуть, – он развернулся на пятках и направился к двери. Спрашивать, как выглядит посланник из клана сумеречных, не было нужды – несомненно, кроме него, других детей луны и леса в таверне не найдется.

* * *

Таверна жужжала растревоженным ульем. Нэл проследовал в угол и занял там свободный стол. Незамысловатый, но сытный обед и кувшин с вином принесли

быстро; однако он успел оглядеть таверну и возненавидеть – такого скопления разномастного люда и нелюдей эльф никогда не видел. Не пускали их в сумеречные леса. Да, собственно, сам Нэл и не пускал, карауля границу.

Он смотрел на подсунутого оборотнем напарника и мрачнел с каждой секундой: впечатления опытного следопыта тот явно не производил. И оставалось только гадать, чем руководствовался вербовщик, рекомендуя именно этого парня.

– Проклятье шимов, как же здесь шумно, – выругался Нэринилор себе под нос. – Подземный… – и тут нетерпеливый лучник заткнулся на полуслове: дверь отворилась, впуская очередную пару посетителей. И один из них привлек внимание Нэла. Не просто привлек – заставил онеметь на несколько секунд.

У каждого народа, каждого племени есть свои легенды. Легендарные существа, встречающиеся среди собратьев столь редко, что становятся мифом, поверьем. Такой легендой для сумеречных были метаморфы. Маги, владеющие силой земли, достигшие такого единения с природой, что способны превращаться в животных или птиц. Прочие эльфы не просто уважали их – почитали и впадали в трепет при одном упоминании о таких друидах, познавших высшую силу матери-природы. Они ведь знали, сколько сил, столетий и упорства требуется, чтобы достичь подобного мастерства. Поэтому не могли не преклоняться перед теми немногими соплеменниками, которым это удалось.

И сейчас такая «легенда» предстала пред светлые очи скромного стрелка, который и азы-то магии постиг с трудом и стать друидом даже не мечтал. Нэринилор почти перестал дышать, когда вошедший, бегло осмотрев зал, направился к нему. Что это метаморф, Нэл был уверен: тонкие черты лица обострены сильнее, чем обычно у эльфов, и уж совсем не оставляли сомнений звериные глаза – основная отличительная черта тех, кто освоил уменье менять ипостась на звериную. И глаза эти были волчьи. Блеснувшие в мимолетной ухмылке клыки лишь подтвердили догадку – тотемом этого друида был именно волк.

* * *

– Аш, для окружающих я пока человек? – на всякий случай уточнила Ранко.

– Да как хочешь. Ты тут уже бегала, светилась. Здесь не клан людей, прятаться не от кого. И не таких, как ты, видали, подиковинней народ встречается, так что тебе тут самое место, – хмыкнул друид. Так оно и было – иномиряне, не подходящие по описанию ни к одной из основных рас Перекрестка, предпочитали обитать на Нейтральной, где переселенцев принимали всяких, и каждый второй был единственным в своем роде. На то она и Нейтральная.

Таверна была знакомая – сюда Аш заглядывал чаще, чем в другие. Находилась она на главной площади невдалеке от конторы вербовщика, поэтому наемники частенько сюда захаживали – обмыть с напарниками очередное обстряпанное дельце, обсудить новое задание, да и просто выпить. Хозяин таверны знал многих в лицо, а то и по именам. Одно слово – завсегдатаи.

– Не привыкай к таким местам. Ты вроде вино не пьешь, а здесь таких не любят. Ты же у нас парень. Или научись пить, – тихонько сказал ученице эльф.