Тяжелые тени
Шрифт:
В углу группка обаятельнейших женщин самозабвенно сплетничала. Они с непринужденностью, выработанной тренировками перед зеркалом, принимали изящные позы и взахлеб ядовито щебетали.
Земляне стояли почти в центре зала, спиной к изумрудной колонне.
Первое Доверенное Лицо прохаживался по залу: он кивал одним, улыбался другим и трепал за щечки молоденьких девушек. Те, как учили родители, премило смущались и музыкально ойкали. Они бросали на старика томные взоры из-под полуопущенных ресниц и старались пособлазнительнее изогнуть стан в поклоне. И старались они не напрасно. Первому уже давно осточертела
Володя обратил внимание на странную пару почти у выхода: пожилой военный и изящная бледная девушка. Форма пожилого военного была далеко не новой, обшлага потерты. Он затравленно озирался и часто-часто кланялся каждому офицеру, проходящему возле них. Офицеры отвечали пренебрежительными кивками и подолгу задерживали взгляды на его молодой обаятельной спутнице. Она с холодным презрением смотрела поверх голов. Эта пара будто притягивала Володю. Он то и дело поглядывал в их сторону. Однажды ему показалось, что он встретился взглядом с таинственной незнакомкой, и почувствовал мгновенный толчок куда-то под ложечку. Сердце заколотилось, будто он только что пробежал стометровку.
"Зальдись, водопадное сердце", - шепнул Владимир, ища опору в самоиронии, и, чтобы придти в себя, несколько раз глубоко вздохнул.
Северин дернул его за рукав и поинтересовался:
– Что с тобой? Твой первый бал странно на тебя действует. Еще не начались танцы, а ты уже вертишься.
Володя только отмахнулся.
Белогрудый директор в оркестровой ложе взмахнул палочкой и, повернувшись к залу, выкрикнул:
– Танец для дам! Просим, прекрасные! Выбирайте кавалеров!
И тотчас душно-ароматная стихия "прекрасных дам" ринулась к переводчику.
– Как он мил!..
– ...Элегантен...
– ...Как очаровательно смущается!..
Владимир напрасно пытался разглядеть незнакомку сквозь шуршащую шелками стену. Самая смелая девица уже ухватила его потными руками и увлекла на свободное место.
– Станцуем!
При каждом движении пудра с ее лица сеялась на высокий стоячий воротник.
Музыка оглушала. Музыка астматически захлебывалась. Конвульсивно дергались пары. Воздух был перенасыщен запахом духов, пудры, лаков, благовонным дымом.
Цепкие руки партнерши дергали его в разные стороны, заставляя двигаться в такт музыке. Временами Владимир чувствовал легкую дурноту, и лицо девицы превращалось в расплывчатое розовое пятно.
– Не знаю... Не умею...
– не удержался Владимир.
Дрожащий голос возбужденно припевал-приговаривал в ответ:
– Это не трудно! Вот так... Теперь - вот так. Шажок назад и вбок. Теперь подпрыгнуть. Нет, не так высоко!
А Володя все пытался разглядеть загадочную девушку. Ему уже казалось, что в тот единственный раз, когда они встретились взглядами, прочел в ее глазах и печаль, и тоску, и немую мольбу о помощи.
– Когда танцуете, надо смотреть в лицо партнерши, - услыхал он обиженный писк и рассеянно кивнул.
Музыка разразилась барабанным стаккато и смолкла. Переводчик отвел надувшуюся даму на место и возвратился к товарищам. Он обвел взглядом
Северин - спокойный и невозмутимый - стоял, где и прежде, и казалось за все время танца не сдвинулся с места.
– Не танцевал?
– Нет.
– Может быть, ты знаешь заклинания против местных пламенных особ?
– Все очень просто, - принялся объяснять Северин.
– На первых балах я регулярно наступал партнершам на ноги. А при моем весе это чревато. Теперь они мне только делают глазки с безопасного расстояния. Инстинкт самосохранения срабатывает.
К выходу их провожал сам Первый Доверенный. Он, как всегда, был очень мил и любезен.
– Вот видите, - ворковал он на ухо Посланнику.
– Все и устроилось. Никто больше не обижает. А вы санкциями угрожали, хотели нам сократить поставки мю-мезонного катализатора. Я все знаю. Но ведь знания и технологии существуют для того, чтобы ими делиться с друзьями. Не для того зажигают свечу, чтобы ставить ее под сосуд. Огонь знаний...
– Огонь!
– желчно отозвался Михаил Семенович.
– Он и освещать может, и еретиков сжигать может.
– Каких еретиков?
– всполошился Первый Доверенный.
– Снова меня оболгали! Какие могут быть еретики в наш просвещенный век?!
– Оставьте, - устало запротестовал Посланник.
– Вы же знаете, что я ничего голословно не утверждаю. Ко мне поступила информация, что вы развернули кампанию по выявлению среди населения Фирболгии так называемого генного духа.
Первый Доверенный вобрал голову в плечи и, не удержавшись, метнул в Посланника испепеляющий взгляд. Но тут же взял себя в руки и, сделав обнимающий жест, хрипло произнес:
– Мы все о делах да о делах говорим. А какая погода стоит!
Даже неискушенному в дипломатических вывертах Владимиру стало ясно, что Первое Доверенное Лицо тянет время, чтобы собраться с мыслями.
Однако вид, открывающийся со ступенек дворца, был и в самом деле очарователен.
Над темной массой деревьев разгоралось оранжевое зарево, то всходили обе луны. Легкий ветер едва слышно шуршал листвой и доносил до людей сладковатый аромат ночных цветов.
– Генный дух?
– наконец нашелся Первый Доверенный.
– Я вспомнил. Это жаргонное словечко наших генетиков. Сейчас у нас широко проводится подготовка к оздоровлению генофонда. Генетики мне растолковали, что происходит распространение - дрейф - генов, являющихся причиной того или иного заболевания. Вот и все. Надеюсь, что и вы окажете посильную помощь в осуществлении этой медицинской программы. Ведь вы гуманисты, не так ли? А теперь не смею вас задерживать. Я должен вернуться.
Он откланялся и ушел. В то же мгновение из-за угла выскользнул человек в фуражке, надвинутой на самые глаза. Северин молниеносно вскинул руку с каким-то черным предметом.
– Не стреляйте!
– вполголоса взмолился незнакомец.
– Я к вам с поручением. Да спрячьте вы пистолет!
– Хорошо! Подходи!
– разрешил Северин, но пистолет не спрятал.
Человек, опасливо поглядывая на квадратную фигуру Северина, подошел к переводчику.
– Вам просила передать одна особа, - многозначительно ухмыляясь, сообщил он, и в руку Владимира скользнул небольшой конверт.