Тысяча шагов в ночи

Чи Трейси

Она облизала губы, чувствуя, как у нее начинает выделяться слюна при мысли о том, как их сочные маленькие жизни перетекают в нее, по одному глотку от каждого, словно пробует различные сорта чая.

Нейней осторожно взяла Миуко за руку в перчатке.

– Мы хотим этого, да? Мы знаем о риске. Но все равно согласны на это.

– Я не хочу причинять тебе боль, – прошептала Миуко.

– Нельзя причинить вреда, если мы вручаем дар сами. Мы помогаем тебе, а ты помогаешь нам. Вот как это работает, а? Все нуждаются в ком-то, потому что никто

не получает желаемого в одиночку.

Миуко ощущала, как другие байганасу резвятся вокруг нее, прижимаясь к ней своими маленькими пушистыми телами и наполняя ее органы чувств резкими душистыми запахами, а она не могла не улыбнуться их выходкам.

– Хорошо, – отозвалась она.

С радостным ликованием они выбежали из святилища, оставляя Миуко позади.

– Не отставай, Леди-демон! – побранила ее Нейней.

– Я стараюсь! – Нырнув в подлесок, Миуко последовала за ними в лес. После недавних ливней, возникших из-за Бэйкай, воздух наполнился землистым запахом, а земля под ногами стала рыхлой. В темноте несколько обезьяньих духов заклинали байгавасу, чтобы осветить им путь, и светящиеся шары устрашающе покачивались среди деревьев.

Постепенно они углубились в лес, где над ними возвышались деревья, некоторые из которых были толще, чем вся труппа, выстроившаяся плечом к плечу. У Миуко скрутило живот при виде их.

– Не знаю, смогу ли сделать это, – сказала она Нейней, которая шла рядом с ней, пока на спине у нее дремала маленькая байгана.

– И что? – отозвался дух. – А кто должен знать? Не ты. Тебе нужно только сделать.

Миуко не знала, как оспорить такую логику, а потому промолчала.

Однако при виде застрявших саней опасения всплыли вновь. Построенные из теплого, тускло сияющего дерева, они были прижаты к большому валуну, который, по чистой случайности или намеренно, не позволил им разбиться вдребезги, когда на них упало дерево. К сожалению, дерево пусть и не было самым большим в лесу, все же имело внушительный размер, чтобы Миуко успела придумать несколько безжалостных способов, как может быть раздавлена насмерть под ним.

– Хорошо, хорошо, – сказала Нейней, указывая рукой. – Время работать, Леди-демон.

Сглотнув нервозность, Миуко стянула одну из своих перчаток. Один за другим, кроме малышки байганы, они проходили мимо нее, прикасаясь пальцами к ее голой ладони. Их энергия вливалась в нее, такая великолепная и терпкая, что на глаза навернулись слезы. Она прикусила губу, подавляя желание схватить духов, вытянуть из них жизнь, как высосала бы целый бушель кумкватов.

Последний байганасу с посеревшим лицом наконец-то отпрянул от нее. Миуко посмотрела вниз, на свои руки, что теперь были менее прозрачными и более плотными. Она сжала кулаки, чувствуя, как энергия вновь струится по венам.

Нейней, которая выглядела немного взволнованной, подтолкнула Миуко к валуну.

– Быстрее, быстрее!

Миуко послушно натянула перчатку и запрыгнула на валун, пока Нейней расставляла утомленную труппу

вокруг саней, чтобы они подготовились тащить их, как только дерево будет поднято.

Миуко присела на корточки рядом со стволом, вцепившись руками в его грубую кору.

– Готовы? – выкрикнула она.

Обезьяньи духи крепче вцепились в сани.

– Поднимай! – воскликнула Нейней.

С рычанием Миуко ухватилась за дерево: ноги напряглись, спина натянулась, руки вытянулись. Ветки затрещали. Кусочки сухого мха крошились под пальцами.

– Тащи! Поднимай! Поднимай! Поднимай! – скандировали байганасу.

Под стволом появилась полоска света.

– Сейчас! – крикнула Миуко.

Визжа, духи-обезьяны выдернули сани из-под дерева за долю секунды до того, как у Миуко дернулись руки. Огромный ствол выскользнул из ее рук, ударившись о валун с таким треском, который встревожил целый лес.

Байганасу торжествующе закричали, и она рухнула на поваленное дерево, ее конечности болели от усилий.

– Леди-демон! Леди-демон!

Вскарабкавшись в сани, Нейней отодвинула спинку сиденья, которую заклинило под тяжестью дерева, и вытащила из-под нее гладкий, белый как кость свисток, который она быстро осмотрела на наличие повреждений.

– Да, да. – Она хихикнула. – Хорошо, хорошо.

Пискнув, самый маленький байганасу заткнул уши.

Остальные быстро последовали примеру.

Миуко запоздало собиралась повторить за ними, когда Нейней поднесла свисток к губам и дунула.

Звук, вырвавшийся от свистка, был оглушительным. Нет, он был поистине выдающимся. Он разнесся по лесу отвратительным гортанным ревом, заставив сухие сосновые иголки посыпаться с кроны внезапным, слегка болезненным дождем.

Миуко вскрикнула, прижав руки к голове, но опоздала. Рев уже стихал.

На мгновение все замерло.

– Что это было? – Она соскочила с валуна и приземлилась рядом с санями. – Предупреждение было бы…

– Леди-демон, – перебила малыш байгана. – Берегись кабанов.

– Кабаны?

– Кабаны! – Радостно хлопая в ладоши, он указал на лес позади нее, откуда в звенящей упряжке выбегала пара гигантских блистающих кабанов.

Миуко взвизгнула, отпрыгнув в сторону как раз вовремя, чтобы ее не затоптали.

Колоссальных размеров свиньи, высотой почти с Миуко, остановились перед Нейней, которая ласково потрепала их по усатым мордам.

– Зачем вам кабаны? – поинтересовалась Миуко.

Байгана прищелкнула языком, как будто ответ на вопрос был очевиден.

– Кто, по-твоему, тянет сани?

– Я думала, это волшебные сани!

– Да, да, запряженные волшебными кабанами. – Она жестом подозвала остальных членов труппы, которые шустро запрягли животных в сани. – Теперь во дворец Кулудрава, да?

По-прежнему немного обескураженная произошедшим, Миуко рассмеялась.

– Да! – Она забралась на заднее сиденье, где обезьяньи духи столпились вокруг нее, обнимая за ноги и цепляясь за руки.