Укротитель для королевы
Шрифт:
Элис одевался и причесывался особо тщательно. Если это действительно его последний выход, нужно появиться перед злопыхателями при полном параде. Герцог ни на мгновение не сомневался, что, несмотря на ранний час, дворец вскоре превратится в гудящий улей. Но если канцлер каким-то образом выберется… О, тогда трепетать придется кузену! Элис ни на мгновение не сомневался, его беды — вина Илона. Тот заранее мнил себя королевским зятем со всей вытекающей отсюда властью. Канцлер стиснул зубы. Рано торжествовать, Бьянка даже не помолвлена с Квентином. Если Элис не захочет, то и вовсе никогда не станет королевской невестой.
Канцлер обнаружил Квентина стоящим у окна. Взгляд короля обратился на восток, словно подгоняя рассвет. Нo до него еще далеко — ночи в ноябре долгие. А ещё промозглые, щупальца влажного холода проникали сквозь рамы.
— Ваше величество посылал за мной?
Элис поклонился королевской спине и бегло осмотрел стол. Куча черновиков, какие-то книги… Названия с порога не разглядеть, но Квентина явно увлекли не приключенческие романы.
— Проходите, дядя, садитесь, — все так же, не оборачиваясь, продолжил монарх.
?н намеренно играл на чужих нервах, хотел, чтобы герцог потерял самообладание. Откуда ж ему было знать о сочиненной сестрой анонимке! Элис заранее подготовился к худшему.
Канцлер проигнорировал предложение и, воспользовавшись моментом, заглянул в беспорядочно разбросанные бумаги. Брови его поползли вверх. Никаких казней, одни женские имена.
— А, списки невест! — Квентин застал его за подглядыванием.
Элис дернулся, попытался изобразить, будто просто стоял рядом, чем вызвал у короля улыбку. Монарх намеренно ничего не убрал, понадеялся на любопытство дяди.
— Так по какому срочному делу я вам понадобился?
Герцог быстро взял себя в руки. Слишком быстро, по мнению Квентина. Он предпочел бы немного поиздеваться.
— Вы женитесь, — огорошил монарх.
Канцлер кивнул, хотя пока не понимал, почему требовалось сообщать об этом посреди ночи. Однако стоило Квентину произнести имя будущей невесты, все встало на свои места.
— Я подумал, Бьянка Формор вам идеально подойдет. — Король говорил — словно втыкал иголки под кожу. — Она юна, хороша собой и одной с вами крови, но не настолько, чтобы это посчитали инцестом. Жестоко оставлять девушку без жениха только потому, что я надумал выбрать другую королеву.
— Другую королеву? — эхом отозвался Элис.
Былой страх сменился раздражением. Коронованный гаденыш рушил все планы! Нужна герцогу Бьянка! Ни приданого, ни ценных связей. Он собирался устранить троюродную племянницу, а теперь вместе с ней сходил с дистанции.
— Именно, — подтвердил Квентин и присел на край стола, закинув ногу на ногу. — Меня не устраивает ваш выбор, но зато он устроит вас.
— Нет.
Рискованно перечить королю, но Элис не сдержался.
— Вот как? — насупил брови монарх. —
— Боюсь, — постарался исправить ситуацию канцлер, — я не готов к браку, предложите руку прекрасной Бьянки кому-нибудь другому.
— И когда же вы будете готовы, дядя? — насмешливо поинтересовался Квентин. Он пристально наблюдал за выражением лица родственника, подмечая малейшие нюансы. — Вы уже не молоды, пора озаботиться наследниками.
— Мое наследие — благополучие ?ераны, — пафосно заметил канцлер и, воспользовавшись случаем, перевел разговор на другую тему: — А вот вашему величеству нужно поторопиться. Если вам не по нраву Бьянка, смею предложить вам мою единокровную сестру, графиню Ламаль.
Он представил лицо племянника и с трудом сдержал победоносную улыбку. Илон думал избавиться от кузена, разыграть брачную карту, но его дама бита.
— Единокровную сестру? — Ход дяди заставил Квентина встать. — Не слишком ли?
— О, не беспокойтесь, подобные браки разрешены. Ее мать, вторая супруга моего отца, родом из Мурсии, происходит из древнего рода герцогов Мануки. Тех самых, которые некогда наравне с Зартами стояли у истоков королевства. Сестра не бесприданница, владеет собственными землями и капиталом, — намек на ничтожную Бьянку. — Да, Веронике уже двадцать четыре, но она так же хороша, как в отрочестве. Полагаю, вас не смутит ее короткий брак, столь печально завершившийся гибелью мужа.
— Меня смущает ее девичья фамилия. Вы не поняли, дядя, — сверкнул глазами король, — я выберу невесту сам, и она точно ни в прошлом, ни в настоящем не будет связана с Форморами.
— Вот как? — повысил голос Элис, позабыв о том, с кем разговаривает. — Давно ли вы стали столь самостоятельны в решениях?
Он не позволит разрушить мечты о могуществе Форморов, не допустит к власти кого-то еще. Не только Илон умел вести брачные игры. Он уговорил кузена поддержать Бьянку, но теперь ее место займет Вероника. Элис не сомневался в сестре. Пусть она вдова, не девица, зато точно не курица, с характером. Опять же опытная, верховодила покойным мужем. И как предусмотрительно не родила детей!
— С тех пор, как стал королем. Смотрю, дядюшка, — глаза Квентина прищурились, пламя свечи вблизи его ладони опасно заколыхалось, грозя перекинуться на бумаги, — вы надумали пойти по стопам вашего брата. Напомнить, как он кончил?
Элис в бессильной злобе едва не раскрошил зубы. Неблагодарный щенок, он смел угрожать, открыто признавался в преступлении матери!
— Сделайте одолжение. — Полный тихой ненависти взгляд впился в короля. — До сих пор я считал произошедшее с ?дрианом несчастным случаем. Правильно ли я понимаю, что Талия — убийца?
Зазвенели стекла, впустив в кабинет порыв ледяного ветра. Опаленные его дыханием, ярко вспыхнули и погасли свечи.
— Никогда, никогда, слышите, не смейте говорить так о моей матери!
Пальцы Квентина сомкнулись на горле дяди. Лицо короля побелело, теперь напоминало посмертную алебастровую маску. Закашлявшись, Элис вывернулся и отступил к разбитому окну, прижимая пальцы к шее. Под ними наливались уродливые синие полосы. Хрустело стекло под ногами, усиливая драматический эффект. Однако хуже уже не станет. Квентин выплеснул ярость, на большее его дар не способен, так, на разные мелочи, вроде завывания в камине.