Умри в полночь

Трускиновская Далия Мейеровна

Мужчина достал из кармана зажигалку и бросил к корневищу.

– Арго, стеречь! – приказал он псу.

Молодой энергичный пес подскочил, понюхал зажигалку и внимательно посмотрел на хозяина.

– Стеречь, мальчик, стеречь, – повторил тот и ласково уложил пса.

Потом мужчина повернулся к женщине.

– Меня зовут Артем, – сказал он. – Артем Никанорович. А вас?

– Наташа, – ответила женщина. – Наталья Александровна.

И поправила обеими руками волосы.

Этот жест заставил мужчину усмехнуться –

первый раунд поединка с самоубийцей выиграть удалось. Теперь он уже был уверен, что женщина дождется.

И она действительно дождалась.

Артем оставил машину там же, где и в первый раз. Взвалив на плечо объемистый и неуклюжий узел, он протащил этот узел через кусты и вышел на дорогу чуть дальше от ветки с петлей, чем рассчитывал. Арго увидел его, забыл про зажигалку и с лаем поскакал навстречу. Отбиваясь от его крепких лап, Артем уронил свой узел. И в довершение всего от резкого движения опять кольнуло в пояснице.

Растерев больное место, Артем внимательно осмотрел дорогу. Ни справа, ни слева не было ни одной машины. Следовало поторопиться.

– Ну-ка, помогите, – приказал он вставшей навстречу женщине. И они вместе вынули из дырявого покрывала огромную, в человеческий рост, куклу. Артем взял это чудище за плечи и поставил рядом с Наташей.

– Рост подходит, – заметил он. – Достаньте у меня из кармана парик. Вот же он, торчит!

Ошеломленная женщина вытащила кудлатый синтетический парик и, начиная понимать, натянула на голову куклы.

– Плащ снимите! – велел мужчина. – Положите на корень. И помогите-ка поскорее! Я ее подниму, а вы захлестните петлей за шею. Есть? Отпускаю!

Кукла повисла в предназначенной для человека петле. Артем схватил плащ Наташи и быстро вдел тряпичные руки в рукава.

– Застегните! – опять приказал он, а сам сбежал с откоса и посветил снизу на удавленницу фонариком.

– Годится! – удовлетворенно сообщил Артем. – Если на скорости хотя бы в сорок километров – от живой покойницы не отличишь. А теперь – ходу, ноженьки резвые, ходу!

Повинуясь его жесту, Наташа и Арго отступили в лес, а сам он через минуту, массируя спину, присоединился к ним и повел к машине.

– Что это за штука? Где вы ее взяли? – в растерянности спрашивала Наташа.

– Неважно, – ответил Артем. – Главное – она поможет протянуть до утра время. Эти сукины дети убедятся, что вас нет в живых, и наверняка чем-то выдадут себя. В идеальном случае отпустят девочку. Так что, я думаю, нужно немедленно ехать к вам домой. Может быть, она уже там. Садитесь в машину.

Он забрался на водительское место и открыл обе правые дверцы. Наташа покорно села рядом с ним, Арго прыгнул на заднее сиденье.

– Где вы живете? – спросил Артем.

Она назвала адрес.

– Ваше окно с улицы видно?

– Со двора.

– Тоже неплохо.

Машина резво тронулась с места.

– Возможно, ваша девочка

уже сидит дома, – сказал Артем, – и пьет чай. Но я не верю, что все так замечательно. Если ее дома нет, нужно что-то предпринимать. Нужно сообразить, что это за сволочи такие, откуда они взялись и чего от вас хотят.

– Чего хотят, чего хотят! – вдруг со злостью передразнила Наташа. – Смерти моей они хотят!

Артем поморщился.

– Ну, будет, спокойно! – мирно сказал он. – Я уверен, что вы знаете, в чем тут дело.

– Я? Знаю? – изумилась она. – Да как же я могу знать?

– Мы правильно едем? – осведомился Артем. – Направо, что ли?

Он плохо знал город, и вообще все города были для него на одно лицо. В каждом он знал несколько кварталов центра и ту окраину, где ему присоветовали по вечерам гулоять с Арго. Даже всякие архитектурные шедевры мгновенно выветривались из памяти – она была тренирована совсем на другое.

– Направо, и потом еще раз направо.

– Выслушайте меня внимательно, – повернув, сказал Артем. – Не может быть, чтобы у вас ни с того, ни с сего еотребовали эти двадцать пять тысяч. Для того, чтобы требовать у человека деньги, нужно хоть что-то о нем знать.

– Да я же от зарплаты до зарплаты перебиваюсь! – плаксиво воскликнула Наташа. – Вы посмотрите, во что я одета!

– Уже посмотрел, – сообщил Артем. – Ничего, нормально одеты. Нелепо же красть ребенка у женщины заведомо небогатой!

– Нищей! – сердито поправила Наташа.

– Вероятно, у них была какая-то неправильная информация о вас, – тут Артем почувствовал, что женщина вся сжалась, но это было мгновенно, и он пожалел, что, занятый дорогой, не может пристально поглядеть ей в глаза. А когда он авершил поворот, она уже сидела потупившись. Что-то в этом было, не внушающее доверия.

– Они убкдились, что обмануты, и единственным способом замести следы было – уничтожить вас, – брякнул наобум Артем. – Причем вашими же руками. И я боюсь, что своим самоубийством вы все равно не помогли бы девочке… Тихо! – воскликнул Артем, потому что лицо Наташи исказилось, и она совсем было собралась зареветь в голос. – Потом слезы прольем, когда все хорошо кончится! Откуда могла взяться информация о вашем богатстве?

– Откуда я знаю!

Но этот крик отдавал ложью…

– Может, у вас есть богатые родственники? – начал Артем с другого конца. – Может, в это дело замешан ваш муж?

– Нет у меня никакого мужа…

– Развелись?

– Да мы и не регистрировались, – подумав, призналась она. – Вон Люська родилась, и ладно.

– Давно разошлись?

– Лет двенадцать, пожалуй.

– И вы все это время не видели его и не знаете, где он?

– Да что вы пристали с мужем?1 – возмутилась Наташа. – При чем тут он? В Сибирь его понесло! Может, давно там скопытился! А вы – муж, муж! Муж объелся груш!