В сетях обольщения
Шрифт:
Глава 20
Одетая в темно-зеленое шелковое платье и накинув шерстяную шаль цвета беж, Тесс стояла у дверей малой гостиной женского общества, приглаживая прическу, расправляя на себе платье и проверяя, на месте ли все шпильки. Сегодня она готовилась к предстоящему рандеву с особой тщательностью, чтобы выглядеть элегантной и уверенной в себе леди.
Но как ни старалась она сохранять хладнокровие, внутри у нее все трепетало. Выуживать сведения из собеседника, прибегнув к хитрости и обману, было для нее делом непривычным. Уже одно то,
Ее так и подмывало уйти, но усилием воли она принуждала себя довести задуманное до конца и получить от Смита нужные ей сведения.
В первую очередь ее интересовало, кто затеял это расследование. И против кого, помимо нее самой, оно ведется. А также представляет ли оно угрозу для их общества. Не пострадают ли его рядовые члены. И вообще, какова цель расследования.
Неплохо было бы также разузнать, почему оно поручено именно Хиту Бартлетту. И вызвался ли он сам его провести либо выполняет приказ. Не движет ли им желание отомстить за свои обиды, не пытается ли он сыграть на ее симпатии к нему или чувстве вины за поступок своего отца. И наконец, не пытается ли он проверить, насколько сильно она им увлечена.
Боже правый, со вздохом подумала Тесс, все это может свести ее с ума. Нет, определенно ей необходимо докопаться до истины, чтобы успокоиться.
Тесс судорожно вздохнула и, прижав руку к животу, вошла в гостиную, где увидела мистера Смита, вальяжно сидящего в кресле у камина с бокалом портвейна в руке.
Тесс улыбнулась и промолвила:
– Добрый вечер, мистер Смит!
От неожиданности он вскочил и, обернувшись, удивленно воскликнул:
– Это вы, леди Голдинг? Какая приятная неожиданность!
Его светлые волосы были взъерошены, глаза блестели. Она приблизилась к нему и спросила:
– Надеюсь, вас не утомило ожидание?
– Нет, вовсе нет. Однако… – Он осекся и окинул комнату настороженным взглядом, словно бы ждал от нее подвоха.
– Зовите мня Тесс, – сказала она доверительно.
– В таком случае и вы называйте меня Биллсом, – проговорил он.
– Хорошо, – с улыбкой сказала Тесс и села.
– Не желаете ли выпить вина?
– Нет, благодарю вас.
Он воспринял это как разрешение допить свой портвейн и залпом осушил бокал, после чего сел напротив нее в кресло. Его нога непроизвольно начала постукивать по ковру, а глаза забегали. Бедняга был явно огорчен тем, что Люси не пришла на свидание. На мгновение Тесс охватило чувство стыда за свой маленький обман, но она успокоила себя мыслью, что Биллс еще не раз встретится с дамой своего сердца. Теперь же ему предстояло ответить на несколько вопросов, от которых зависела ее жизнь и безопасность ее подруг.
– Вас, должно быть, удивило мое появление здесь в этот час? – вкрадчиво спросила она.
– Но вы же член правления общества и, очевидно, находитесь здесь по служебной надобности, – не совсем уверенно ответил он.
– Нет, я имела в виду, что вы, вероятно, ожидали увидеть вместо меня Люси.
– Да, вы правы, –
– Я здесь по просьбе Люси. Она вами увлечена…
– В самом деле?
– Да, она питает к вам теплые чувства.
– Тем не менее, на свидание не пришла.
– Ей хотелось бы уяснить, каковы ваши намерения.
Биллс громко вздохнул, выражая этим и облегчение, и разочарование.
– Она не верит, что вы с Хитом заключили пари, а предполагает, что у вас имеется некая тайная причина просить нас принять вас в наше общество, – подавшись вперед, сказала Тесс и многозначительно прищурилась.
Он раскрыл было рот, чтобы сказать что-то в свое оправдание, но она его упредила, вскинув ладонь:
– Не утруждайтесь объяснениями, мне все известно о расследовании, которое тайно ведет Хит.
Нервно порыскав глазами по комнате, Биллс облизнул губы и переспросил:
– О расследовании? Я вас не понимаю!
– Не отпирайтесь, я все знаю. Но не могу рассказать об этом Люси, не получив на то вашего согласия, – сказала Тесс, сверля собеседника взглядом.
Он резко встал и подошел к окну.
– Но как же я могу вам что-то разрешить, если мне ровным счетом ничего не известно ни о каком расследовании?
Ему не удалось скрыть свою нервозность, и это позволило Тесс предположить, что вскоре он во всем ей признается, желая облегчить душу и успокоиться.
Она встала и, подойдя к нему, воскликнула:
– Не обременяйте себя притворством, Биллс! Хочу предупредить вас, что Люси изменит о вас мнение, если вы не будете с ней откровенны и не объясните цель этого расследования. Вам не удастся ее обмануть, она далеко не наивна.
– Это верно, она достаточно умна, – согласился с ней Биллс, пожевал губами и добавил: – Что ж, мне было приятно узнать, что я ей интересен. Равно как и то, что она не стремится выйти за меня замуж. Однако меня встревожила ваша уверенность в том, что мы здесь с какой-то тайной миссией. Смею вас заверить, что вы заблуждаетесь.
– Это вы заблуждаетесь, полагая, что мне не известно о поручении, которое дал вам и Хиту генеральный стряпчий мистер Дагвуд! – без обиняков заявила Тесс.
Биллс расправил плечи и сжал пальцы в кулак. После недолгого молчания он, очевидно, принял решение и спросил:
– Так почему бы вам самой не рассказать об этом Люси?
– Что же я могу ей рассказать? – спросила Тесс, стараясь побороть волнение. – Что вы ввели ее в заблуждение? Что вы насмехаетесь над нашим обществом, работа в котором ей так дорога?
– И вовсе я над ним не насмехаюсь, – возразил Биллс.
– Но разве не вы сказали, что заключили с Хитом пари?
– Так мы его действительно заключили! – сказал он.
– Но ведь это еще не вся правда!
Он взъерошил волосы и отвел взгляд.
– Если она не узнает всей правды, – продолжала наседать на него Тесс, – ваши отношения не получат развития. Так что же мне все-таки ей сказать?
– Расскажите ей о расследовании, – сказал Биллс, пожав плечами. – Ведь вам, как вы утверждаете, все о нем известно! Мне к этому нечего добавить.