Вар Палка

Пирс Энтони

Это была крыса – пятнистое создание с глазами-бусинами, с болезненным визгом бросившееся наутек от вонзившегося в ее морду бриллиантового света.

С крысами Вар имел дело и знал, что эти животные никогда не селятся в одиночку. Там, где живет одна, их могут оказаться сотни. А там, где обитают крысы, могут жить и другие хищники. Возможно, очень небольшие – ласки, норки, мангусты, но так же как и крысы – многочисленные. Кроме того, и сами крысы могли быть опасными – Вар знал это на собственном опыте жизни в домах порченых земель.

Вар двинулся быстрым шагом вдоль длинного узкого коридора, направляясь к прямоугольнику двери, смутно выделяющемуся

впереди в рассеянном свете фонаря. Ему следовало уносить отсюда ноги прежде, чем сюда сбегутся крысы. Эти твари никогда не прячутся, если у них нет на то причины и им нечего бояться.

За дверью в конце коридора оказалась промежуточная камера и еще одна дверь. Еще одно таинственное и непонятное творение рук Древних!

Открыв следующую дверь, Вар сразу же увидел змею. Большую змею, длиной в несколько футов. Змея, на взгляд Вара, не была ядовитой, но в то же время незнакомого ему и возможно мутировавшего вида. Вар поспешно ретировался и закрыл за собой дверь.

В первой комнате уже собралось несколько десятков крыс. Вар бросился напролом, сверкая лучом фонаря туда, где он собирался поставить ногу – животные поспешно скрывались в какие-то щели. Но за спиной Вара твари вылезали из своих убежищ снова, и их мелкие и острые зубы угрожающе скалились. Крыс было слишком много, и они были опасны. Вероятно, он растревожил отвратительное гнездо этих созданий, и теперь они собирались сражаться за свою территорию.

Вар вылез в окно и спрыгнул в сырость туннеля. Ступни его ног мгновенно погрузились в грязь; возможно, здесь грязь была свежее или, может быть, он просто пробил ее верхнюю засохшую корку. Вар погасил фонарь, подождал немного, пока его зрение восстановится, и зашагал по рельсе назад.

Нужно найти какой-нибудь другой проход. Змея или крысы не остановили бы его, но в подобном месте можно ожидать скопления других животных еще большего числа, которые, если в нише их обитания появится отряд воинов, способны устроить вселенский переполох. В любом случае направление этого туннеля было неверным.

Однако ему не удалось уйти из растревоженного поселения животных так просто. Над его головой бесшумно пронеслось летающее существо. Вар ощутил движение воздуха и с опаской пригнулся. Это летучая мышь – возможно, здесь их были сотни.

Чем же питаются все эти животные? В подземелье не заметно зелени – только мох и разнообразные виды грибков.

Внезапно появились насекомые. Вар услышал, как они начали свою возню, стали подниматься в воздух, покидая миллиарды крошечных гнезд.

Вар испуганно зажег фонарь.

Среди бесчисленных мелких крылатых созданий, устремившихся к свету, замелькали белые мотыльки.

Сердце Вара бешено заколотилось. Теперь ему следует стоять неподвижно – другого способа избежать укуса смертоносных жал этих мотыльков он не знал. Однако в этом тоже была своя опасность. Он должен был двигаться, уходить отсюда, потому что как только его укусит хотя бы пара этих мотыльков, у него останется не более двух часов, чтобы добраться до поверхности, где кто-нибудь сможет ему помочь, прежде чем яд повергнет его в полную и скорее всего смертельную кому. Тем более смертельную, если он упадет в беспамятстве здесь, в туннеле, где его не найдет никто и никогда. Но если его укусит только одно из этих насекомых и он ослабнет, а наверху начнется дождь… или если эти крысы или змеи осмелеют и отправятся по его следу вдоль рельсов…

Но не все белые мотыльки обязательно ядовиты, не все из них принадлежат к мутантам, похожим на тех, что обитают в порченых

землях. Эти, в подземелье, казались меньше размером. Возможно, они были безвредны.

Если белые мотыльки ядовиты, то эта дорога закрыта полностью и наверняка. Люди не смогут пройти этим путем, даже если предположить, что туннель все-таки когда-нибудь повернет к Горе. И тогда искать здесь больше нечего.

Следовало разобраться с этим сразу же. Вар побежал обратно вдоль рельсов к высоким платформам. Оказавшись около платформ и выбравшись из ямы, он сориентировался и нашел начало прохода, через который сюда попал. Затем он бросился за одним из белых мотыльков и поймал его в ладони. Несмотря на то, что пальцы у Вара были неуклюжими, его кисти и ладони были ловкими.

Замирая от ужаса и ожидания самого страшного, некоторое время Вар держал насекомое в ладонях. Он простоял так неподвижно почти полминуты, плотно сжав свои внезапно вспотевшие, дрожащие пальцы.

Мотылек шевелился и трепетал в своей темнице, но не кусал Вара. Вар мягко и осторожно сжал ладони, и насекомое судорожно забилось.

В конце концов Вар раскрыл ладони и выпустил создание на волю. Оно было безвредным.

Минут пять он отдыхал, переводя дыхание и восстанавливая душевное равновесие. Встрече с мотыльком порченых земель он предпочел бы поединок с мастером мечей в кругу. Однако он выполнил задуманное и победил. Опасности здесь не было.

Вар снова спустился в яму с парой рельсов, пересек ее и взобрался на противоположную платформу. Там он сразу же обнаружил несколько туннелей, на этот раз уходящих в нужном ему направлении. Вар отругал себя за то, что не заметил этих проходов раньше. Выбрав один из туннелей, он углубился в него.

И очень скоро остановился. Его кожу жгло.

Из туннеля исходило радиоактивное излучение. Очень сильное.

Вар вернулся обратно и попробовал исследовать второе ответвление. Довольно скоро он снова был вынужден повернуть назад. Прохода здесь не было. По той же причине.

Вар вошел в третий туннель. Здесь он продвинулся дальше, но опять наткнулся на такую же стену радиации. Казалось, что Гора окружена кольцом радиации по всему периметру…

Оставался туннель с рельсами, уходящий прочь от Горы. Однако этот проход мог идти в обход сжигающих плоть лучей. Это нужно было выяснить.

Вар спрыгнул вниз и опять побежал по рельсам. Теперь он двигался быстрее, чем раньше, потому что знал, что ожидает его впереди, и предыдущий опыт позволял ему ступать по узкому рельсу весьма уверенно. Человек с обычными, мягкими и широкими ступнями вряд ли смог бы бежать по рельсу так легко. Звонкий стук ногтей по металлу также помогал – он говорил Вару, что под его ногами все в порядке – в подобной темноте это было немаловажно.

Туннель протянулся на мили. Вар миновал еще одну пару платформ и ощутил легкие уколы радиации; прежде чем он решил остановиться и повернуть назад, излучение ушло, и он снова устремился вперед. Стоять в подобном потоке невидимой смерти было вредно для здоровья, но быстро миновать это место было возможно и опасности не представляло.

Щебенка между рельсами стала более крупной, а стены – изломанными и исковерканными, как будто когда-то огромная и невиданная сила трясла и сжимала эту область подземелья. В дни своего дикого детства Вару уже попадались такие истерзанные участки земли; теперь же он начал размышлять о том, не было ли какой-то связи между подобными повреждениями земли и построек и радиацией. Однако он понимал, что все это не более чем досужие размышления.