Вар Палка

Пирс Энтони

Теперь Вар находился совсем близко от Горы. Он достиг места третьего расширения туннеля и третьей пары платформ – на этот раз все это было в весьма плачевном состоянии. Крупные и не очень обломки камня виднелись тут и там; кроме того Вар ощущал радиацию. Он без остановки бежал вперед, взволнованно теряясь в догадках по поводу протяженности этого участка. Здания в порченых землях в подобном состоянии могли рухнуть от слабого толчка или сотрясения почвы, и гибель от завала в этом поврежденном туннеле была весьма вероятной.

Внезапно рельсы закончились. Сначала они сделали круг, сбив Вара с толку (он был немало удивлен тем, что его ноги начали снова и снова соскакивать

с рельса), и наконец исчезли в куче щебня, поднимающейся до потолка туннеля. Свободного пространства для прохода сверху не оставалось.

Вар вернулся к третьей паре платформ. Там он выбрался из ямы на ближайшую к Горе платформу и пошел по ней, стараясь избегать развалин и внимательно прислушиваясь к шорохам и малейшим сотрясениям почвы. Когда его кожу начало слабо щипать от радиоактивного излучения, пока что несильного и почти безвредного, он повернул в сторону. Повелитель особенно настаивал на том, чтобы выбранный Варом маршрут был по возможности безопасен, потому что обычный человек более уязвим для лучей радиации, чем Вар, и не мог их обнаружить, если у него не было щелкающей коробочки.

Два следующих найденных Варом прохода перекрывали невидимые барьеры. Третий проход был на удивление свободен и безопасен. В третьем туннеле ему попадались следы помета крупных животных, и это говорило о том, что звери уже успели убедиться в безвредности этого прохода. Кроме того, это свидетельствовало о том, что этот проход хоть куда-то, да ведет – может быть, к поверхности земли, – потому что животные вряд ли ходили бы туда-сюда по тупиковой ветви.

Туннель разделился – у Древних было своеобразное мышление! – Вар выбрал ответвление, уходящее в сторону Горы. И опять на его пути появились препятствия.

На сей раз это было логово животного – очень большого. Вар начал встречать кучи помета весьма впечатляющих размеров и притом свежего – явный результат жизнедеятельности плотоядного создания. Вар почувствовал в воздухе отвратительный прогорклый запах животного; через некоторое время он уже слышал, как оно движется.

Туннель был высок и чист, и Вар мог бежать по нему быстро и легко. Вместе с тем проход был достаточно узок для того, чтобы быть уверенным, что никто не нападет на него с боков или со спины. Ожидая встречи с незнакомым зверем, Вар не испытывал страха – только любопытство. Если это нечто может быть убито, с тем чтобы этот проход к Горе стал свободным для людей, он должен об этом знать. Вар прикрыл ладонью фонарь и направил приглушенный свет вперед.

Спасаясь от режущих глаза лучей, крысы бросились за угол, но тут же в испуге замельтешили. Из-за поворота появилась огромная голова: лягушачья, с большими глазами, с вытянутым вперед как клюв ртом. Беззубый рот широко открылся. Мелькнуло что-то окрашенное в интенсивно-розовый цвет. Одна из крыс отчаянно заверещала и подпрыгнула вверх – обернутая вокруг туловища крысы розовая полоса затянула ее в ужасную пасть. Подземный зверь охотился при помощи своего длинного и липкого языка.

Луч фонаря отразился в агатовых выпуклых глазах существа – животное мигнуло и подалось обратно в тень. По всей видимости, это была гигантская саламандра. Вар отступил на несколько шагов назад и приглушил свет фонаря рукой – животное снова высунулось из своего укрытия. Под блестящей кожей твари ходили мускулы, ее лапы были коренастыми и крепкими, а хвост – толстым и мощным.

Вар не был уверен в том, сможет ли он убить создание тьмы своими палками, но причинить животному боль и загнать его обратно способен наверняка. Перед ним был земноводный мутант. Влажная блестящая кожа

существа и плавники на конечностях – все говорило о том, что оно проводит б'oльшую часть своей жизни в воде. Но при появлении животного тело Вара начало гореть – саламандра испускала средней силы радиоактивные лучи.

Появление такого животного говорило о том, что где-то неподалеку должна быть вода – возможно, затопленный туннель. Вода протекла сквозь облученную почву, насытилась радиацией и скопилась под землей. Животные вроде саламандр не селятся по одному – следовало ожидать появления других мутантов. Этот путь для людей был закрыт.

Вар повернулся и побежал, по большей части опасаясь не самого животного, а излучения, исходившего от его кожи. Саламандра питалась крысами и человека скорее всего не тронула бы. Пытаться прогнать его или причинить ему боль не только не имело смысла, но было еще и опасно.

Оставалось еще одно ответвление туннеля. Вар добрался до места развилки и зашагал по второму проходу, нервничая из-за того, что теряет так много времени. Он уже сильно проголодался. В голове у него мелькнула праздная мысль о том, как хорошо было бы, если бы и он мог метнуть свой язык вот так, футов на несколько вперед, слизнув им и втянув в рот что-нибудь вкусное. К сожалению, люди не обладали такими способностями.

Путь ему преградил еще один завал, но он сумел через него перебраться. Неожиданно Вар увидел впереди себя свет.

Не дневной свет. Желтый свет электрических лампочек. Он добрался до Горы.

Проход после завала стал чистым и просторным. Вокруг громоздились сложенные друг на друга коробки, покрытые брезентом. По всей видимости, он попал на склад.

Сразу же с той стороны завала Вар обнаружил еду: несколько кусков хлеба, миску с водой. «Яд!» – молнией пронеслось у него в голове. В детстве он научился распознавать такие отравленные приманки на окраинах кукурузных полей. Все, что имеет такой необъяснимо приглашающий вид, было подозрительно. Вероятно, таким способом подземные жители пытались бороться с крысами.

Его задание было выполнено. Миссия окончена. Он может вернуться к Повелителю, и тот проведет этим путем воинов с их ружьями и всем прочим. Не было сомнений, что из этого зала, в котором перед атакой вполне могли сосредоточиться несколько десятков воинов, имелся выход в подземные жилища Горы.

Однако следовало во всем убедиться до конца самому, потому что могло случиться, что по каким-то причинам даже на этом последнем, казалось бы, этапе путь упрется в непреодолимое препятствие. Укрываясь за ящиками, хотя вокруг не было никого, кто бы мог его увидеть, Вар прошел вдоль стены вглубь зала. В дальнем конце помещения он увидел закрытую дверь. Стараясь ступать совершенно бесшумно, Вар подошел к двери, протянул руку и взялся за странную круглую ручку…

И услышал чьи-то шаги.

Вар стрелой метнулся обратно, но тут же понял, что добраться до туннеля незамеченным он не успеет. Когда ручка двери повернулась и дверь начала открываться, Вар нырнул за ящики и затих. Он сможет отсидеться здесь, а если его заметят – сможет убить этого человека и убежать. Вар бесшумно вытащил из-за пояса фехтовальные палки, но выглянуть из-за ящика не решился из опасения обнаружить себя.

Шаги направлялись в его сторону, странно легкие и быстрые. Кто-то пришел проверить отравленную приманку, неожиданно понял Вар. Ее следовало менять каждые несколько часов, в противном случае крысы переставали обращать на приманку внимание. Как только человек прошел мимо него, Вар осторожно высунул голову из своего укрытия и посмотрел ему в след.