Ведьма и живая вода

Веймар Ника

Сглазила! У порога архимаг обернулся и тихо произнёс:

— В следующий раз, ведьмочка, я расценю подобное несанкционированное применение тобой магии как персональное приглашение. И краткой беседой не отделаешься. Подумай об этом. Доброй ночи.

Ответа дожидаться не стал. Развернулся и вышел, тихо прикрыв за собой дверь.

* * *

Часом ранее

Вернувшись после ужина в свою комнату, Родерик опустился в кресло и устало прикрыл глаза. Настроение было отвратительным, как всю последнюю неделю. В одной из рубиновых шахт у западных границ обнаружили следы мраморной химеры — хитрой, опасной и осторожной хищницы, но поймать саму тварь никак не удавалось. Словно издеваясь, она обходила все ловушки, расставленные магами, а накануне утащила одного из молодых оборотней в расщелину. Отсутствие бедолаги обнаружили слишком поздно, а когда нашли его, спасать было уже некого. От парня остался лишь скелет, обтянутый бледной кожей. То, что тварь в принципе

появилась и начала нападать на магов, было плохим знаком. Где-то в защите образовалась брешь, через которую в Монтариус из сердца гор лезла всякая пакость, и её следовало найти и закрыть как можно быстрее. А химера быстро обжилась на новом уровне и признала шахты своими охотничьими угодьями. Требовалось устроить облаву, пока она не убила кого-нибудь ещё или, что того хуже, не вывела потомство. А он, архимаг, вместо того, чтобы заниматься решением этого вопроса, вынужден торчать в джимаренской резиденции в компании дюжины приглашённых на Праздник Урожая девиц! Мыслимое ли дело?

Но спорить с приказом короля было бесполезно. Отец велел ему сопровождать потенциальных невест, наверняка рассчитывая, что среди них, как и всегда, окажется хотя бы несколько лирри — тех, кто способен не только дать жизнь двуликому, но и усилить дар ребёнка — и одной из этих девушек удастся вызвать симпатию молодого архимага. Вполне достаточную, чтобы он, Родерик, немедля возжелал стать образцовым семьянином и на радость Его Величеству и Совету наплодить пару-тройку детишек с двумя ипостасями. Полукровок среди гишел нe бывало.

Вот только сам Родерик категорически не желал становиться ценным трофеем на «ярмарке невест» и усердно демонстрировал гостьям худшие стороны характера, чтобы у тех и в мыслях не было выйти замуж за столь ядовитого, неприветливого, циничного мужчину. И выбранная стратегия работала почти идеально. Почти — потому что одна из прибывших нейс всё равно стремилась стать его женой. Вернее сказать, её интересовал статус супруги верховного мага Монтариуса, а не сам одерик.

А еще в этот раз приглашение на праздник получила ведьма. ыжая наглая мелочь с бритвенно острым язычком, с которой они не поладили с первого взгляда. Она не скрывала, что приехала не для того, чтобы найти жениха, но Родерик мог поклясться, что девчонка чего-то недоговаривает. Вот для чего ведьме, которая, по её словам, желает лишь пройти инициацию с сильным магом, отправляться среди ночи в лес якобы за какими-то травами? Ладно бы еще там действительно росло что-то редкое. Он бы устроил нейсе де Визар допрос с пристрастием прямо там в лесу и вытряхнул из упрямицы правду, но девчонка в очередной раз спутала все планы. Решила отвлечь поцелуем и, надо признать, очень успешно. Родерик позволил ей сделать это, будучи полностью уверенным, что ведьмочка не сумеет побороть неприязнь и первой прекратит изображать фальшивую страсть. Вот только она не играла… Отвечала с такой пылкой искренностью, так жарко и страстно, что архимагу стоило больших усилий остановиться. Это свидетельствовало в пользу версии про инициацию, но не отменяло странностей в поведении нейсы де Визар.

Рик поймал себя на том, что даже мысленно продолжает называть ведьмочку официально и поморщился. Отчего-то ему не хотелось звать её Корделией или Корой. Ярой рыжей девуше куда больше подошло бы нежное, летящее имя, а не вычурное «Корделия». Родители явно промахнулись. Впрочем, его это вовсе не должно было заботить.

Мысли архимага прервал коротий магический всплеск. И аура его создательницы была очень знакомый. Залинание расцвёло яркой вспышкой и тут же исчезло. Слишом быстро, чтобы он успел понять, что это было, но вполне достаточно, чтобы насторожить.

— Да она издевается! — рыкнул одери, одним движением подхватываясь с кресла и открывая портал.

Ради разнообразия — не прямиком в комнату нарушительницы споойствия, а в коридор. А внутри при этом мельнуло …предвкушение. Перепалки с рыжей ведьмочкой служили неплохим развлечением. Отчасти поэтому Родерик не торопился выводить её на чистую воду и докапываться до истинных целей девчонки. Навредить интересам горной долины она всё равно не сможет, а раз так, к чему лишать себя единственного удовольствия в навязанной ему миссии сопровождения невест.

Ведьмочка не разочаровала. Огрызалась от души и категорически не желала признавать за собой хоть малейшую вину. Но мелькнувший в её глазах страх, когда Рик упомянул о последствиях обмана, лишь убедил его, что подозрения не напрасны. Давить архимаг не стал, зато, воспользовавшись случаем, мягко напомнил ведьмочке о недавнем поцелуе и от души насладился смущённым румянцем на щеках рыжей вредины. И тот факт, что она справилась с эмоциями и продолжила язвить, более того, посмела выгнать его из своих покоев, лишь подогрел интерес.

Вернувшись к себе, Родерик вновь опустился в кресло и хищно улыбнулся. К демонам недомолвки, уж перед собой-то можно быть честным. Он хочет эту девушку. И получит. А ведьмочка получит свою инициацию. К тому же в главном их желания совпадают: брак не нужен ни eй, ни ему.

* * *

Следующие несколько дней слились в одну сплошную пёструю ленту. Началось всё почти безобидно: так как все, кто получил приглашение, собрались, необходимости оставаться в резиденции уже не было, и всё же мы провели здесь еще сутки, чтобы новоприбывшие немного пришли в себя и привыкли к перепаду высоты. Это требовалось не всем, но двум девушкам с труднопроизносимыми именами из степного Ниверхейта и эльфийке

из Вечного Леса, явившейся последней, пришлось очень несладко. Глядя на них я порадовалась, что приехала раньше и уже успела окончательно прийти в норму. А вот Аврора удивила своей выносливостью. Нейса Стейнбек держалась относительно бодро и отказалась от помощи. Зато степнячки и эльфийка ощутили всю полноту «горной болезни». Архимаг не изменил линию поведения, был всё так же подчёркнуто суров и неприветлив, потому на него девчонки косились, как лошади на волка, и обращаться за помощью не спешили. Лечебные кристаллы, впрочем, приняли, хоть и с опаской. И то лишь потому, что он сам вручил каждой по флакону с ними. Всё могло бы на этом закончиться, но тут Далила обмолвилась, что лично ей очень помогли мои эликсиры, да так славно, что принимать кристаллы вовсе не понадобилось. Три пары глаз воззрились на меня с нескрываемой надеждой. Как я могла отказать? Мысленно пожелав незабываемого дня не вовремя разговорившейся Дале — вот уж от кого не ожидала! — пригласила трёх страдалиц зайти ко мне. И если эльфийка Синтаэль, получив бутылёк с эликсиром и рекомендации по применению, больше меня не тревожила, то степнячки оказались мнительными и ходили по пятам, словно две верные тени, всё время, что мы находились в резиденции. Нет, они не набивались в подруги, не приставали с расспросами, просто неотлучно следовали за мной, стараясь при этом не показываться на глаза. А когда я взбесилась и спросила прямо, какого лешего они за мной таскаются, девушки признались, что в Ниверхейте есть примета: чем ближе лекарь, тем быстрее идёт исцеление. Я скрипнула зубами, в очередной раз недобрым словом помянув Далилу, и искренне пожалела, что степной конвой достался не архимагу — вот бы он обрадовался! Зато стало ясно, о каком подвохе так старательно предупреждала меня интуиция. Вот он, даже два. Ходят следом и изо всех сил делают вид, что они совершенно случайно выбирают те же маршруты, что и я. А еще нас всей дружной компанией вновь отвезли в Джимарен, на сей раз — в ателье, где каждая девушка получила в подарок три роскошных платья, комплекты украшений к ним и подходящую обувь. Судя по всему, в ближайшее время нам предстояло посетить минимум три светских приёма, но о подробностях нейса Радмила умолчала, лишь улыбнулась и пообещала, что нам понравится. Мне уже не нравилось, но кто ж спрашивал… И я понятия не имела, куда потом буду носить эти наряды в нашем скромном городишке. Да даже для Вилия они были слишком хороши! Зато теперь становилось ясно, почему богатейшие семьи Каэрна сражались за приглашения. Подарки были очень ценными: я боялась даже представить стоимость украшений.

Но, как и за всё дорогое, за них требовалось платить. В первую очередь — временем. Не знаю, как для других, а для меня, не привыкшей к подобному, день тянулся бесконечно. Примерка, магическая подгонка, снова примерка и наконец долгожданное от нашей сопровождающей: «Превосходно, можем возвращаться обратно». Дей одерик поехал в Джимарен с нами, но в ателье не пошёл, предпочёл решать какие-то свои дела, и я его прекрасно понимала. Надеялась, что удастся ускользнуть в лес ночью, но вечером, как назло, снова пошёл дождь. Успокаивало меня лишь одно: пока никто не спешил обвинять меня в том, что я обманом заполучила приглашение. Видимо, гранд-ведьма и Корделия решили начать с поисков затерявшегося письма в Каэрне, а к гишелам явиться потом. Или же Кора обманула властную тётушку и куда-то уехала на время.

Этот вариант казался менее правдоподобным, зато более предпочтительным. В любом случае, ещё несколько дней у меня было и я надеялась, что всё-таки сумею провести ритуал и отыскать то, за чем приехала. Вернуться без живой воды означало потерять сестру… Я и так старалась лишний раз не думать, как там Эрлиана без меня, как чувствует себя, что вообще с ней происходит. Я знала, что она умная девочка, сделала всё возможное, чтобы эти две недели прошли для неё спокойно, да и помочь отсюда при всём желании не могла, но это не мешало волноваться. Признаться, подумывала о том, чтобы согласиться на щедрое предложение Алмии и стребовать в качестве платы три услуги, первой из которых стало бы любыми путями обеспечить мне безопасный сеанс связи с Эрькой. Проблема была одна: Алмии я совершенно не доверяла и не собиралась посвящать её в свои семейные проблемы. Да и гарантии, что архимаг повесил «глушилку» лишь на меня, по — прежнему не было, более того, я надеялась, что он об этом позаботился. В общем, как и прежде, оставалось рассчитывать лишь на собственные силы.

Но изменчивая богиня судьбы, похоже, решила, что одного проваленного (в прямом смысле) шанса с меня хватит. На следующий день мы покинули резиденцию и отправились в Роникс, один из крупнейших городов Монрариуса, где нам предстояло посетить первый из трёх приёмов, организованных в нашу честь. Ярмарка невест во всей красе и демонстрация носительниц свежей крови потенциальным женихам! И как я теперь понимала, праздник Урожая непременно совпадёт с брачными обрядами для счастливиц, которые приглянутся двуликим. А дo этого нас, похоже, собирались возить по всему Монтариусу. Нейса Радмила намекнула на посещение заповедника, в котором обитали горные летицы, и пообещала еще несколько сюрпризов в течение оставшей до праздника недели. Жаль, до сих пор было неясно, по каким критериям гишелы выбирают тех, кто достоин остаться в горной долине, и ответа на этот вопрос я так и не добилась… В любом случае, лично для меня в этой ситуации плохо было абсолютно всё: отсутствие свободного времени, отсутствие чёткого плана действий и главное — отсутствие леса, с хранителями которого я уже нашла общий язык! В общем, полный стабилиздец.