Ведьмины цветы
Шрифт:
– Дуэль? А из-за чего?
– Да я уже и не помню, мелочь какая-то. Но в нашем уезде вообще не приняты поединки, понимаете?
– Понимаю, – Павел придержал поводья. – Ага, вот и это злосчастное место! Здесь мой Лучик начал сходить с ума. Что же ты, приятель, а? – он слегка потрепал жеребца по холке. – Как же ты мог меня так подвести?
Конь виновато покосился на хозяина, а затем издал протяжное ржание, мотнув мордой в сторону леса.
– До сих пор не могу взять в толк, что случилось, – задумчиво произнес Павел. – Лучик был со мной на Кавказе, он не пугается даже ружейной пальбы. А тут… Ерунда
– Какой женщине?
Чуть поколебавшись, Павел подробно описал Елене, как все произошло.
– И вы до сих пор молчали?! – возмущенно накинулась она на него. – Нужно было давно рассказать об этом папеньке. Он бы приказал нашим людям прочесать лес и схватить эту мерзкую ведьму! Давно пора выкурить ее отсюда.
– Да что за ведьма-то такая? – недоуменно спросил Павел. – Вы уже не первый раз о ней упоминаете.
– Это Пелагея, – пояснила Елена. – Местная знахарка. Наши крепостные девки ходят к ней, когда нужно вылечить мужа от запоя или приворожить жениха. Она живет где-то в этом лесу. Вообще-то, – с усмешкой прибавила Елена, – наверное, она не очень сильная колдунья, потому что, сколько ни бегала к ней наша длинноносая Глафира, а так и не вышла замуж. Но я уверена, что именно Пелагея напугала вашего Лучика.
– В таком случае, не нанести ли нам «дружественный» визит этой Пелагее? – предложил Павел. – Или будет лучше, если я наведаюсь к ней один? Сейчас провожу вас домой…
– Даже не думайте, – категорично возразила Елена. – Вы уже однажды пытались разъезжать здесь в одиночестве, хватит. Я еду с вами. К тому же, у вас нет никакого оберега от колдовских чар, а у меня есть, – она извлекала из-за корсажа небольшой образок в серебряной оправе. – Это почитаемая икона Богородицы, она не позволит Пелагее снова заколдовать вашего коня.
Спешившись, Павел сошел на обочину и принялся внимательно исследовать лес. Вскоре он заметил небольшой просвет в еловой завесе, а за ним – узкую, едва заметную тропинку.
– Вот, посмотрите, – торжествующе объявил он Елене. – Я почти не сомневаюсь, что эта тропинка выведет нас к логову старой волчицы. В тот день она стояла как раз на этом самом месте… Черт! Ну и болван же я! – в сильнейшей досаде воскликнул он. – И почему я сразу не подумал, что в моем несчастье виновата Пелагея? Прямо наваждение какое-то! Элен, вы не поверите, но я только сейчас, оказавшись здесь, вспомнил эту женщину!
– Вы хотите сказать, что не помнили, что с вами произошло?
Павел покачал головой.
– Да нет, я помнил. Как Лучик начал бесноваться, как я спрыгнул на землю, потом увидел впереди всадников… Помню, как получил удар копытом. Но про то, что на дороге стояла какая-то странная женщина, я напрочь забыл. Это стерлось у меня из памяти.
– Значит, это и вправду она! – убежденно воскликнула Елена. – Боже мой! – она схватилась руками за лицо. – Но ведь это означает, что Пелагея хотела вам навредить. Вот только зачем ей это понадобилось? Вы же не сделали ей ничего плохого!
– А вот это мы сейчас узнаем, – мрачно ответил Павел. – Спускайтесь, верхом мы здесь не проедем.
Отыскать пристанище знахарки оказалось нелегко. Почти целый час Елена с Несвицким бродили по лесным дебрям. Елена так измучилась, что под конец даже перестала бояться колдовских чар. И когда
– Я пойду впереди, – сказал Павел. – А вы ступайте следом и ни в коем случае не высовывайтесь из-за моей спины. Кто знает, на что способна эта проклятая ведьма!
Держа пистолет наготове, он осторожно приблизился к избушке. Потом накинул повод Лучика на еловый сук и, взойдя на крыльцо, рванул на себя дверь. Она оказалась не заперта. Щурясь после яркого света, Павел настороженно огляделся… В избушке было пусто.
– Ну, что там? – нетерпеливо прошептала Елена.
– Хм… Странно! Похоже, здесь никого нет, – Павел выглядел озадаченным.
Привыкнув к темноте, он прошел в избу и начал тщательно обследовать обстановку. Увы, все говорило не о присутствии, а об отсутствии хозяйки. Печь была холодной, в чугунах не обнаружилось ни малейших признаков еды. Стоящий возле стены сундук оказался пустым, если не считать нескольких старых, никчемных тряпок. На подоконниках, лавках и затертой столешнице лежал заметный слой пыли.
– Ничего не понимаю, – растерянно пробормотала Елена. – Может, это вовсе и не Пелагеина избушка?
– Да нет, похоже, что ее, – Павел указал на развешенные под потолком пучки сухих трав. – Да и это, – он неприязненно коснулся замусоленной карточной колоды, – тоже явно из арсенала ворожеи. Вот только, сдается мне, что сама она здесь больше не живет.
– А где же тогда?
– Не знаю. – Павел мрачно усмехнулся. – Это нужно спросить у тех девок, что пользовались ее услугами. Только я почему-то уверен, что они тоже не знают, – он очень серьезно и взволнованно посмотрел на Елену. – Элен, дорогая моя, ваша колдунья сбежала! Но сбежала она не так давно, потому что здесь еще почти нет следов запустения. Рискну предположить, около трех-четырех недель назад.
– То есть, уже после вашего несчастья?
– Вот именно!
– Но, значит… значит, она все же боялась разоблачения?
– Наверное, так! Ведь она же ведунья и должна обо всем знать наперед.
– Боже мой! – Елена взволнованно покачала головой. – Но ведь это же только подтверждает ее вину!
Взяв молодую женщину под руку, Павел вышел вместе с ней из избушки. Затем достал черепаховый портсигар, вытащил оттуда сигару и неспешно закурил.
– Подождите, Елена, не суетитесь, дайте спокойно обо всем подумать. Черт, мне кажется, еще немного – и я смогу свести воедино эти разорванные концы… Скажите, – вдруг спросил он, – а вам не кажется странным такое совпадение? Сначала сбегает Арина, затем Пелагея… Когда, кстати, сбежала эта девица?
– Да, пожалуй… Недели три назад.
– Значит, одновременно с Пелагеей! Говорите, с каким-то заезжим барином? Да только откуда ему здесь взяться? У вас есть на кого-нибудь подозрение? Ну, скажем, какой-нибудь соседский родственник, гость?
– Да нет, – ответила Елена после короткого раздумья. – Никого я не подозреваю. У наших ближайших соседей не было гостей в этом месяце. И потом, ведь Арина практически не выходила из дома.
– Ага! – Павел сосредоточенно наморщил лоб. – Значит, Арина почти все время находилась на виду у хозяев. Но, конечно, она могла незаметно отлучиться на часок-другой… Чтобы встретиться с тем самым «барином», который и увез ее потом.