Ветер из Междуморья. Астри Масэнэсс
Шрифт:
— Мико! — снова закричал во всю силу легких. — Мико!
— Мико! — позвал он тише, борясь с отчаяньем и страхом.
— Мико!..
Барл замер, прислушался. Где-то вдалеке журчала река. Высоко в ветвях окружающих дорогу деревьев шуршал ветер, время от времени дятел выдавал эхом резонирующую дробь. Но все эти звуки доносились будто бы из другого мира, а здесь царила густая, повисшая туманом в воздухе тишина. Внезапно в этой тишине он уловил сдавленный хрип, короткий, порывистый, тут же оборвавшийся. Барл всегда хорошо ориентировался на звуки, он повернул голову, сделал шаг. Хрип повторился, а к этому хрипу присовокупился
Все стихло. Где-то далеко… в том другом мире… застрекотала сорока… Барл водил руками вокруг, надеясь нащупать Мико в тумане, который стал еще более густым… и каким-то липким… Казалось, что туман лезет ему под одежду, просачивается в нос и уши, присасывается к телу влажными щупальцами. Барл невольно обнял себя руками и явственно ощутил, как пальцы погрузились в… слизь…
Барл закричал, и туман тут же, воспользовавшись тем, что он открыл рот, просочился вовнутрь, перекрывая дыхания, стягивая кожу и наполняя внутренности слизью… Его крик превратился в сдавленный хрип, точно такой же, какой он слышал минуту назад…
Голова закружилась от удушья, перед глазами заплясали черные и красные мушки, падая, Барл увидел Мико, скорчившегося рядом на земле…
Что-то ухнуло. Порыв ураганного ветра, такого неожиданного в тихий день, смел весь туман, словно сдернул покрывало…
Барл смог дышать, воздух врывался в легкие, причиняя боль, царапая внутренности, оставляя ожоги, но как же сладок был этот воздух! Мико трясло, тот извивался на земле и стонал, но главное — был жив. Барл подполз к брату, обхватил его руками, замечая с ужасом, что мальчик похож на скелет — настолько он худ… Лицо и руки пятилетнего Мико покрывала густая сеть стариковских морщин!..
Барл задрал голову, разглядывая ошметок тумана, который так и не унесло ветром, и он парил над ними в футах трех от земли, то растекаясь большим плоским пятном, то скапливаясь в плотный комок. Постепенно глаза Барла стали различать очертания этого сгустка, казавшегося то человеком с собачьей головой, в длинной одежде с широкими рукавами, то гигантской хищной птицей с человеческим лицом. Это не имело лица и глаз, оно, словно молочный кисель… застывший между небом и землей… Но оно двигалось, махало руками… или крыльями, приближалось, отдалялось.
Барл с трудом оторвался он ужасного призрака, оборачиваясь — там, позади осталось лежать тело, через которое они споткнулись. Теперь Барл понял — то была первая жертва неведомой твари. Впрочем, и о том, что это за тварь, он уже догадался — кафтайф. Настоящий кафтайф! Среди бела дня!.. Иссушивающий призрак! Выпивающий жизнь!.. Дитя тумана и тьмы… Им конец…
Мико дрожал и не мог говорить, мальчишка был очень слаб, а весил, казалось, будто пушинка.
Барл тоже едва двигался.
Новая порция тумана принялась сгущаться от них с братом шагах в трех, Барла передернуло — еще один! Теперь точно конец!
В тумане заиграли искорки, дымка рассеялась, и на том месте остался стоять человек.
Кайтайф, заметив новую жертву, тут же метнулся к ней, стискивая в своих смертельных объятьях.
Барл успел заметить, что человек безоружен… да если бы он и был вооружен до зубов —
Мико захрипел, и Барл отвернулся от незнакомца, которого пожирал сейчас кафтайф. Брат смотрел на него глазами таким огромными и испуганными, что защемило сердце. Мико шевелил губами, и Барл понял — мальчик просит пить… Из уголка рта показалась алая струйка крови…
— Держись, Мико… Сейчас…
Барл подбадривал братишку, но при том знал, что сил подняться и унести Мико у него не хватит. А пить и самому хочется до смерти!.. Он вдруг вспомнил, что у найденного ими мертвого странника был бурдюк с водой. Барл принялся ползти, подтягивая за собой беспомощного Мико. Он двигался рывками… очень медленно… ощущая, как силы покидают тело, и так искореженное кафтайфом, но впереди в пяти-шести шагах была вожделенная цель — вода!
Барл не оглядывался на человека, который появился в искрящемся тумане — призрак уже наверняка иссушил того… Может тварь насытится, наконец, и позабудет о них с Мико? Барл протянул руку, вытянулся так, что кости захрустели, кончики пальцев достали до бурдюка, голова Мико, которую он придерживал второй рукой, упала ему на колени, мальчик застонал, было больно… но пить хотелось больше…
Вдруг страшный нечеловеческий вопль заполнил все вокруг, и стихли все звуки, которых до сих пор Барл и не замечал: птицы замолчали… ветер притих… биение сердца замерло…
Барл выпрямился, одновременно потянув драгоценный бурдюк. Он был уверен, что кричал человек, но как оказалось… призрак!.. Тварь металась, словно была заключена в невидимую клетку, а незнакомец стоял с вытянутыми руками и, казалось, что-то рисует в воздухе быстрыми пальцами.
Неожиданно кафтайф застыл на месте, принялся раздуваться, превращаясь в плотный шар, призрак засвистел и завизжал, а человек резко выбросил руки вперед и… кайтайфа разорвало… Куски тумана, из которого тот был соткан, шмякнулись на землю мерзкой белесой слизью.
Незнакомец обернулся к братьям. Барл был так изумлен, что позабыл даже о воде и о жажде. Он смотрел на победителя кафтайфа с завороженным восхищением, не веря еще целиком в то, чему стал свидетелем.
Мико вдруг обмяк, тряпочкой повис на руках Барла — потерял сознания… «Хоть бы не умер! Хоть бы не умер!» — думал Барл, вспоминая о воде. Он попытался вытащить пробку из бурдюка, но это оказалось непосильной задачей для ослабленных пальцев. Тем временем незнакомец подошел и присел на корточки рядом.
— Давай помогу… — человек протянул руку.
Барл колебался несколько мгновений, воспаленный жаждущий разум рисовал ему безумные картины: убийца кафтайфа убегает с бурдюком, выпивает всю воду, выливает ее на землю… затем он все же решился — отдал свое сокровище, пробки самому не вытащить.
Незнакомец, — а это был мужчина лет тридцати, черноглазый, с седыми волосами до плеч, — легко открыл сосуд с драгоценной влагой и протянул назад Барлу.
Пить хотелось безумно, и он никогда не думал, что решение напоить вначале потерявшего сознание братишку, дастся с такой борьбой… Барл влил в полуоткрытый, сухой, как земля на дороге, рот Мико несколько капель… мальчик никак не реагировал, вода выливалась обратно…