Вирус бессмертия

Янковский Дмитрий Валентинович

– Что я тебе говорила! – обрадовалась Шамхат. – Понял ты теперь, чем выдумка отличается от вранья?

Энкиду понял, но радости это ему не прибавило. Его недолгий опыт жизни среди людей подсказывал, что если на пути появились воины при оружии, то с ними придется или договариваться, или драться. Что они здесь охраняли, было пока не ясно, но, по большому счету, не имело значения.

Один из людей-скорпионов спустился со скалы по каменным ступеням и направился навстречу путникам. Энкиду удивился, когда внизу к воину присоединилась женщина в ниспадающих одеждах

цвета песка. Каждая ее рука была украшена множеством браслетов, напоминая лапы членистоногого.

– Что вам надобно, смертные, проделавшие трудный путь? – спросила женщина-скорпион.

– Мы ищем Утнапишти, пережившего потоп, – бесхитростно доложила Шамхат.

– А муж твой говорить не умеет? – вздернула брови женщина.

– Умеет, но не очень хорошо. Он был вскормлен зверями и лишь недавно выучился человеческому языку.

Воин и женщина переглянулись.

– За горы ведет только один путь, – сообщил человек-скорпион. – И мы – его стража. Только великий Шамаш этим путем проходит бесплатно, а с каждого мужа мы берем за проход три серебряных слитка.

– Я не плачу серебром! – гордо ответил Энкиду и отломил от своего золота шестнадцать витков – за себя и за Шамхат.

Однако женщина-скорпион, взяв золотую пружину, переломила ее надвое и половину вернула Энкиду.

– Мы берем плату только с мужей. Если же муж оказался столь умен, что взял с собой не друга, а женщину, то он вправе провести ее бесплатно.

Энкиду удивился таким словам, но взял золото назад.

– Путь Шамаша проходит через подземный мир, – начала объяснять жена-скорпион. – Только по нему можно попасть за горы Машу. Путь этот простирается на двенадцать поприщ, и в нем нет света. Но когда Шамаш выходит через него в мир людей, он опаляет своим сиянием все, что находится на его дороге. Стерегитесь его взгляда, смертные.

– Можно ли купить у вас смоляных факелов? – спросил Энкиду.

– Можно, но вряд ли вам их хватит надолго. Вам ведь придется нести еще еду и воду.

– Тогда мы не будем брать факелов! – решительно произнесла Шамхат. – Зачем зря занимать руки, если потом все равно придется идти в темноте?

Так и решили. Воин-скорпион и его жена провели путников к обитым медью воротам и раскрыли створки. Взявшись за руки, Энкиду и Шамхат ступили в полутьму.

– С обратной стороны тоже ворота? – поинтересовалась Шамхат.

– Мудрая женщина, – улыбнулся человек-скорпион. – Да, ход закрыт. Только дважды в течение дня мы бесплатно открываем ворота – когда выпускаем Шамаша в мир и когда уводим его обратно. За плату мы открываем их любому, но вряд ли вас услышат, если вы будете бить в створки изнутри. Не тратьте силы напрасно, дождитесь часа.

С этими словами воин-скорпион закрыл ворота, а Энкиду и Шамхат, оставшись в полной темноте, ощупью стали пробираться вдоль стен.

Однако вскоре оказалось, что путь не так труден, как можно было представить – каменный пол под ногами был гладко стесан, не имел ни бугров, ни впадин. Проложенный в горе коридор был совершенно ровным, как луч солнца, пробившийся через дыру в потолке,

он не имел ответвлений, не опускался и не поднимался. Движение по нему было немногим медленнее, чем по ровной дороге.

Однако довольно скоро Энкиду столкнулся с главной трудностью, о которой не подумал, собираясь в путь по коридору Шамаша. Это были шорохи. Сам он на них не обращал никакого внимания, а вот Шамхат от каждого звука вздрагивала и всем телом прижималась к мужу.

– Как ты думаешь, – шептала она, спешно перебирая ногами в темноте, – тут водятся мыши?

– Кто? – удивился Энкиду.

– Ну, мыши.

– Должны быть, – ответил он, не подозревая об опрометчивости этих слов. – Может, и крысы есть.

Шамхат снова вздрогнула и умолкла. Правда, ненадолго. Теперь каждый шорох во тьме тут же отзывался ее звонким визгом. Первый раз Энкиду сам испугался, когда его жена ни с того ни с сего завизжала, словно ее схватил за талию черный варвар с запада. Он бросил кувшины и некоторое время рассекал темноту ударами топора, пока не понял, что враг, вызвавший панику – всего лишь серый пушистый зверек. Потом ему еще несколько раз пришлось успокаивать жену – он брал ее на руки и некоторое время нес, прижимая к себе, пока она не переставала дрожать.

Энкиду в точности не знал, какую часть пути они миновали, – может быть, шестую, может быть, третью, – когда его глаза уловили сначала едва заметное, а затем все усиливающееся красноватое свечение. Вскоре можно было разглядеть пальцы на вытянутой руке.

– Что это? – спросил он. – Я тебя вижу, Шамхат! Откуда тут свет?

Женщина рассмеялась.

– Это люди-скорпионы отворили ворота и заводят Шамаша в подземелье. Сейчас он явится сюда и пройдет тем же путем, каким прошли мы!

Энкиду испугался, решив, что лучезарный Шамаш, пройдя мимо них, спалит их жаром, он начал искать спасение, но уже через миг подземелье озарилось ярким светом.

– Мы сгорим! – обреченно выкрикнул он.

– Ничего с нами не будет! – хохотала Шамхат. – Это садится солнце! Путь такой прямой, что лучи проникают в коридор от края до края, когда ворота распахнуты. Смотри, как красиво!

Энкиду огляделся. Источник света выглядел ослепительной искоркой далеко за спиной, был он настолько ярким, что освещал стены, пол и потолок. В дрожащем мареве засверкали растущие из потолка кристаллы лазурита и халцедона, отблескивали гранями призмы горного хрусталя.

– Побежали, пока светло! – Шамхат потянула мужа за руку.

– Значит, люди-скорпионы зря пугали нас взглядом Шамаша?

– Конечно! Этот свет ничего не может спалить.

Они бросились вдоль стены и мчались со всех ног, пока марево не начало тускнеть. Вскоре оно иссякло окончательно, и вновь наступила полная темнота.

Отдышавшись, Шамхат потянула Энкиду за руку.

– Кажется, я поняла, о какой опасности нас предупреждали воины-скорпионы, – сказала она.

– О какой? – насторожился Энкиду, уже убедившись, что к словам женщины следует прислушиваться внимательно, а не так, как это делал Гильгамеш.