Водородная Соната

Бэнкс Иэн М.

— Почему мы находимся здесь? — спросил андроид Паринхерм, оглядывая приятный широкий, покрытый мягким ковром и слегка изгибающийся коридор, в который они попали, выйдя из лифта. Белые с оттенком голубизны стены мягко светились похожим на дневной светом пасмурного дня, покрытые тонкими бороздами, отдельные из которых обозначали дверные проемы с герметически закрывающимися створками.

— Вы здесь, чтобы защитить мадам Коссонт, — пояснил аватар корабля, не переставая оглядываться по сторонам. — Она здесь, потому что что-то ищет, — добавил он.

—

Могу я помочь? — воодушевлённо спросил андроид. Как и Коссонт, и Бердл, он был одет в хорошо пошитую, но неброскую гражданскую одежду — на шее у Коссонт, помимо прочего, висело толстое ожерелье из матового серебра.

— Просто будьте готовы встать на защиту мадам Коссонт, — терпеливо сказал Бердл, — если я буду не в состоянии.

Паринхерм уставился на аватар.

— Вы удивительно непрозрачны для моих чувств, — заметил он. — Кто вы?

— Аватар, — сказал Бердл, улыбаясь. — Как вы наверняка догадались.

— Да, — кивнул Паринхерм. — Рад, что моё предположение подтвердилось. Это совместный сценарий Культуры и Гзилта?

Бердл кивнул.

— Рассматривайте его как таковой.

— А я, — сказала Коссонт, — человек. С низким порогом скуки. И почти уже начинаю жалеть, что оставила Пиан на корабле. — Она раскинула все четыре руки. — Можем мы… что-нибудь сделать?

Бердл кивнул.

— Придётся, — сказал он. — Отступать поздно. — Он улыбнулся Коссонт. — Попробуем сделать официальный запрос на обнаружение и изъятие твоей собственности из объекта.

— Ура! Мне нужно заполнить форму?

— Ты должна подать официальное заявление за пять дней, — пояснил Бердл.

— Пять дней… — Она уставилась на него. — Я думала у тебя есть какие-то практичные…

— Официальное заявление было размещено две секунды назад, — сообщил ей аватар. — С соответствующей, пусть и незаконной, обратной датой. — Бердл поклонился. — Пожалуйста, следуй за мной, — сказал он, эффектно поворачиваясь на пятках.

— Мадам Коссонт, — исполнительный офицер по возмещению, воздвигся перед ними. Он кивнул её спутникам и поклонился ей. Зал ожидания был просторным, тускло освещённым, с пышными растениями в горшках, наполненный звуками воды, журчащей в фонтанах и бассейнах, и уставленный удобными креслами. Коссонт расположилась в одном из них, как она полагала, с непринуждённым видом: верхние руки раскинуты, нижние скрыты официальным пиджаком, ноги скрещены, на коленях лежит небольшая сумка. Бердл и андроид предпочли остаться на ногах, без конца оглядываясь по сторонам.

— Можем ли мы предложить вам напиток?

— Нет, спасибо.

— Я даже не знал, что сегодня кто-то прибыл, — сказал офицер инкастов, бросив взгляд на проекционный экран, висевший в воздухе.

— Мадам прибыла на частном корабле, — спокойно сообщил Бердл.

— А, понятно, — сказал офицер. — И вы прибыли из…? — продолжил он, глядя на Коссонт, которая слушала через наушник, как Бердл говорил ей: "Пожалуйста, позволь мне", одновременно обращаясь к офицеру:

— Заявление мадам Коссонт

о возврате её имущества в порядке, я так понимаю?

Офицер был одет в бледное одеяние, похожее на церковное. Он перевел взгляд с бесстрастного лица Коссонт на открытое благожелательное лицо Бердла, проверив свой экран. Рука его при этом двигалась, а глаза мерцали.

— … Да, да, всё в порядке. Офицер бесцветно улыбнулся Бердлу. — Объект был найден и извлекается в данный момент.

— Великолепно, — тихо сказал Бердл.

Офицер обернулся к Коссонт.

— Мы обычно спрашиваем наших клиентов, есть ли у них какая-то особая причина, по которой они хотят вернуть объект?

“Еще раз — позволь мне”, - сказал Бердл, обращаясь к Коссонт, когда та выдохнула "Похвально" офицеру изъятия.

— И какова самая распространенная причина?

— Ах, — офицер снова отвлёкся. — К сожалению, из-за ограничений конфиденциальности мы не можем поделиться этой информацией.

— Очень жаль, — произнёс Бердл с сочувственным видом. Он осторожно положил одну руку на предплечье офицера:

— Я уверен, что вы прекрасно понимаете, что у мадам Коссонт есть столь же веские причины, по которым она не может поделиться с вами информацией, которую вы ищете и запрашиваете. Надеюсь, я не ошибаюсь, исходя из того, что запрос носит необязательный, добровольный характер?

Исполнительный офицер выглядел так, как будто пытался осмыслить то, что только что услышал. Через мгновение он сказал:

— Да, вы правы. Извините, запрашиваемый объект находится в пути. — Он мельком взглянул на экран, улыбнувшись не реагирующей на происходящее Коссонт. — …Я сейчас принесу его. Одну минуту. — Офицер повернулся и пошел обратно к изогнутому кругу столов, где они обнаружили его раньше, сидящим с задранными ногами и слушающим музыку.

Бердл смотрел, как он уходит, затем повернулся к Коссонт.

— Все идет гладко, — сказал он ей через наушник.

Паринхерм пристально смотрел на водоем в десяти метрах от него. Центральный фонтан внезапно иссяк, распавшись с непринужденной благопристойностью. Звенящий звук текущей воды, наполнявший приемную и зону ожидания, затих.

— Паринхерм… — отправил Бердл.

Андроид повернулся, уставясь на аватар корабля.

— Просто тестирование, — сообщил Бердл.

— Надеюсь, тест был завершен к вашему удовлетворению.

— Так и есть.

— Тогда, если вы будете так добры…

— Конечно.

Фонтан снова забурлил, взвившись в воздух выше, чем раньше, заставив часть воды выплеснуться через край бассейна на ковер.

— О!

Фонтан опять немного смерил прыть.

Исполнительный офицер вернулся, держа в руках белый полуметровый куб.

— Вот и всё, — сказал он, с поклоном вручая его Коссонт.

— Спасибо, — она взглянула на Бердла, который вышел вперед и принял коробку из рук офицера.

— Мадам сама должна будет открыть…, - сказал офицер, когда Коссонт уже распаковала коробку и, заглянув внутрь, достала серебристо-серый куб.