Волчье племя
Шрифт:
— Что? Что ты шепчешь? — Фрерона опустилаь на колени и обняла девочку за плечи. — О чем ты просишь меня?
— О милости великой… Я хочу стать одной из вас! Именем Полной Луны…
— Именем Полной Луны, благословляющей Великий Лес своим светом! Помоги ей, княжна! — Вуйко выскочил на тропинку и встал рядом со Сладушкой. — Ты не можешь отказать… Она очень хочет!
Фрерона внимательно смотрела в лицо Сладушке. Коснулась пальцем ее ушка…
— Я тебя помню. Тебя Ратмир привез. Домой ты совсем не хочешь?
— Не хочу… Я хочу в Лесу жить и матушку сюда забрать! Прошу тебя! Именем Полной Луны!
— Не повторяй это имя так часто, —
Дерево стояло посреди широкой поляны. Оно действительно было огромно! Сладушка поняла, почему все лесные люди говорили о нем с таким почтением и трепетом. Наверное, такого Дерева больше нигде в мире не было! Казалось, оно касается неба кроной! Казалось, луна покоится на темных его ветвях! Казалось, звезды мерцают среди листьев! Ствол был огромен — не дерево, а дворец! Фрерона обвела Сладушку вокруг — и Сладушка не могла поверить глазам своим! Серебристо мерцала кора… А в сквозное дупло взрослый человек мог пройти, головы не склоняя!
— Когда мы войдем в дупло, ты просто закрой глаза и постарайся представить, как срастаешься с этим Деревом, становишься с ним единым существом! И, когда почувствуешь, как меняется твое тело, не пугайся… Просто сделай шаг вперед. И открой глаза!
…Мир казался совсем другим по ту сторону Дерева.
Глава седьмая
Ронан хотел узнать как можно больше о тех, с кем ему предстояло сражаться. Для этого следовало почитать какие-нибудь летописи или, что гораздо лучше, ибо в чтении Ронан был не силен, поговорить с кем-нибудь из стариков, хорошо знающих историю родного края. Не бывало земли, в которой Ронану не удавалось бы найти такого старика, а беседы с ними оказывались, как правило, много полезнее, чем чтение летописей: старики такое иной раз припомнят, что в летописи заносить постыдились или не осмелились!
В Будинее ему указали на старика Бажена. Жил Бажен в селе — от Гелона не близко — но, похоже, стоил того, чтобы потратить день на поездку: он не только был старейшим из живущих и оставался при этом в трезвой памяти, он не только знал всю историю Будинеи, передаваемую в его роду из уст в уста, — Бажен был знаменит тем, что собирал и записывал не только легендарные, но и сказочные предания родного края. А в сказках, как не раз убеждался Ронан, правды больше бывает, чем в летописях, только правду эту угадать непросто…
Ронан отправился к старику Бажену и взял с собой Иссахара: верным друзьям своим, боевым коням, воины решили дать отдохнуть и попастись на сочной травке, а для скорейшего передвижения ратники князя предложили им легкую двухколесную упряжку, похожую на ксифские и кеметские колесницы, а кто мог лучше управиться с колесницей, запряженной четверкой быстрых коней, как не кеметянин Иссахар?
А кони были хороши! Статные, тонконогие, нервные, с гибкими шеями и злым пламенем в глазах… Таких коней нелегко удержать и подчинить себе, но, если все же удастся, упряжка полетит, как на крыльях! Ронан довольно поглаживал атласные бока коней, приплясывавших на месте и храпевших от нетерпения. Потом оглянулся в поисках Иссахара… И буквально столкнулся взглядом с незаметно подошедшим сзади незнакомым молодым человеком.
Глаза у незнакомца были холодные и светлые, как большие снежинки. И взгляд… Ну, очень нехороший! Безжалостный, насмешливый, жесткий. Так смотрят на врага,
Он был невысокий и слишком изящный для воина, с неспешной, ленивой походкой прирожденного бездельника, с холеными руками и капризно-усталым выражением на узком, бледном лице. На нем был роскошный, шитый золотом кафтан и такой же широкий алый плащ, какой носили все княжьи ратники, но — богато подбитый соболем. На пальцах — массивные перстни.
В молчании, хмуро Ронан смотрел на незнакомца, размышляя, кем же он может оказаться, раз одежда и украшения на нем много великолепнее тех, что носил князь Бран. Юноша надменно усмехнулся в ответ на его пристальный взгляд и, сделав еще шажок, провел кончиками пальцев по гриве лошади.
— Княжич! — раздался испуганный возглас.
Изок бежал к ним через двор со всех ног, потом вдруг — словно на невидимую приграду натолкнулся: споткнулся и застыл, не сводя взгляда с юноши в золотом кафтане. Страх и отчаяние были в его глазах, пока стоял он так, переводя взгляд с Ронана на княжича, с княжича на Ронана.
— Чего тебе? — недовольно спросил княжич.
— Бранко! Опомнись! Ты не…
Остаток фразы Изок просто проглотил: княжич метнулся к нему, сжав кулаки… Но — остановился. Не ударил.
— Княжич! Я не пойду на такое… Это неправильно!
— Мне решать, холоп! Пошел прочь… Другие найдутся!
Развернувшись на высоких, как у девушки, каблуках (с помощью коих он, видимо, тщетно пытался увеличить свой невнушительный рост), княжич пошел к резному крыльцу. Стражники едва успели отворить перед ним двери… Изок проводил его с болью во взгляде, сокрушенно вздохнул, махнул рукой и — зашагал в сторону ворот. Тщетно Ронан пытался окликнуть его: Изок даже не обернулся!
Ронан не слишком-то хорошо понял, что же, собственно, произошло, но, в любом случае, его это все насторожило. И он от всего сердца посочувствовал князю Брану: величайшее несчастье — такого наследника получить! Мало того, что телом хил, он еще и… Что еще вменить в недостаток юному княжичу, Ронан придумать не смог, но одно он чувствовал ясно: княжич совсем не похож на своего отца, княжич неприятен и, возможно, опасен. Ронан решил порасспросить ратников о княжиче и, возможно, понаблюдать за ним…
Но тут пришел Иссахар, пора было отправляться в путь и Ронан решил забыть на время этот странный инцидент и все свои подозрения, с ним связанные.
Дорога к селу, в коем доживал свой век старый Бажен, пролегала сквозь поля. Мелкие пташки пугливо вспархивали из-под копыт четверки коней, уверенно управляемых Иссахаром, стайками взлетали в густо-голубое небо. Солнце нежно пекло… Спелые, отягощенные зерном колосья склонялись до самой земли… И воздух был такой вкусный! Ронану вспомнилось детство, родная деревня и горы, вспомнилась отцовская кузница и маленькая резная колыбелька, в которой и сам он в младенчестве спал, в которую позже чуть не ежегодно клали новенького братца или сестрицу, и всех их Ронану приходилось баюкать и опекать, хотя он яростно протестовал, находя это занятие скучным и ненужным для будущего воина… Глупый мальчишка! Совсем не ценил тихих радостей мирного жития! Ронан расчувствовался, любуясь окружающей красотой, но все же заметил, что в каждом поле за работой жнецов наблюдают по два-три ратника в алых плащах и остроконечных шлемах. Охраняют ли они жнецов от волколюдов? Или…