Вольные Астронавты

Лексутов Сергей

Дмитрий Аристархович сокрушенно вздохнул.

— А Тереза, что же?.. — спросил его Зотик.

— А что, Тереза? Она веселилась от души и держала Аллу, чтобы та не разнимала нас… — и Дмитрий Аристархович снова горестно вздохнул.

— Ну и ну-у… — Зотик покрутил головой. — Ну, ладно, как успехи?

— Порядок. Мистер Зотик, — проговори Дмитрий Аристархович, — еще пару дней, и он будет отлично пропечен и с яблоком во рту подан к вашему столу.

— Ты, это… Того… Не употребляй таких красочных выражений. А то меня от них тошнит. Воспоминания, знаешь ли, о каннибалах с Садов Господних…

— Извините, мистер Зотик… — он замялся, явно хотел что-то сказать, но не решился.

— Давай, смелее, — поощрил его Зотик. — Что за черные мысли тебя гнетут?

— Видите ли… Если бы я знал, кого нам предстоит обчистить, я ни за что бы не взялся за это дело. У

мистера Бубль-Гума репутация… А теперь уже поздно соскакивать… Короче, мне некуда будет скрыться. Такие люди ничего не прощают, меня обязательно где-нибудь приловят и прикончат… Но, все равно! Ради того, чтобы поохотиться на такого зверя и завалить его, можно и жизнью рискнуть!

— А меня, ты что же, мелким шакаленком считаешь? — ласково осведомился Зотик.

— Ни в коей мере, командор! Но вы там, в космосе, авторитет, а тут, на Земле, другие авторитеты…

— Ладно, парень, не трусь… — благодушно протянул Зотик. — Я тебя увезу в какой-нибудь независимый мир, где тебя никто не достанет. С такими деньгами тебя везде примут, как родного, и пылинки будут сдувать. И станешь ты отцом-основателем нового аристократического рода!.. — Зотик потянулся, сказал: — Пойду-ка я, посплю. Это самый лучший способ поскорее вписаться в земные биоритмы…

Двенадцатый подвиг

Зотик спокойно проспал в каюте катера до рассвета следующего дня. Просто, ничего другого не оставалось — надо было ждать. А, как известно, ждать лучше всего во сне.

Проснувшись, он со вкусом позавтракал и только собрался пойти прогуляться по старинному захолустному городишке Симферополю, как на связи объявился мистер М. В Нео-Вавилоне должен быть поздний вечер, сообразил Зотик. Значит, либо паника на бирже, наконец, проняла мистера М, либо его шпионы, наконец, вычислили, откуда ведется атака. Хотя, связать ее с Зотиком они вряд ли смогли так быстро, ведь раскачка рынка началась еще тогда, когда он был на пути к астероиду. Как и предполагал Зотик, м-р М и на этот раз не придумал ничего лучше, как услать его подальше. М-р М с минуту разглядывал Зотика, тот отвечал вопросительным взглядом, не проявляя ни малейшего желания задать вопрос первым.

— Мистер Зотик! — наконец заговорил мистер М. — Опять изменились обстоятельства и я вынужден прервать ваш отпуск…

— Да, босс, я к этому уже привык…

— Вы слышали легенду о яблоках Гесперид?

— Разумеется, босс. Кто из вольных астронавтов не слышал легенду о яблоках Гесперид?!

— А вы знаете, что первооткрыватель системы Атланта, где находятся Геспериды, так и не зарегистрировал права собственности, и не передал координаты системы в Департамент колоний?

— Да, но кроме него координат системы не знает никто!

— Вот и отправляйтесь на его остров, который находится в архипелаге Северная Земля, вытрясите данные, слетайте к Атланту, доставьте туда столбовые знаки, а потом мы зарегистрируем право собственности за фирмой "Бубль-Гум".

Это было чистейшим "невыполнимым заданием", сиречь — провокацией. Мистер М не мог не знать, что вольный астронавт никогда не будет грабить другого вольного астронавта, тем более, садистскими методами выжимать из него координаты месторождения драгметаллов. Однако Зотик невозмутимо проговорил:

— Хорошо, босс. Насколько мне известно, Северная Земля — это территория России. Как отнесется Россия к тому, что на ее территории из кого-то противозаконными методами вытрясают координаты богатейшего месторождения драгметаллов?

— Россия к этому отнесется спокойно, поскольку остров сдан в бессрочную аренду с правом экстерриториальности и полного невмешательства России в дела этой территории.

— Ничего себе! Первый раз о таком слышу…

— И не мудрено. Эта сделка с самого начала держалась в строжайшей тайне. Так что, похоже, Космический Старец ваш соотечественник, и Россия давно желает помириться с ним…

— Тем более, босс, опасно его трогать… У него ведь серьезный экипаж, и десантный отряд весьма не плох. Часть экипажа постоянно дежурит в его доме. По крайней мере, так рассказывают… Шум драки может разнестись на весь мир…

— Вы что, трусите? Или, как говорят в России: ворон вороне глаза не выклюет?

— Хорошо, босс. Вылетаю немедленно! — не моргнув глазом, заявил Зотик и отключил связь.

Лететь он, конечно, никуда не собирался. Хоть Космический Старец и не был вольным астронавтом в чистом виде, но вольные астронавты уважали его еще побольше, чем самого Мафусаила. Сам о себе Старец ничего не рассказывал, время от

времени неожиданно появлялся на сборищах вольных астронавтов и так же неожиданно исчезал. Появлялся и на собраниях ветеранов космофлота России и США. И тоже только слушал поздравления должностных лиц, на неофициальной части тихонько сиживал за столом, молча слушал рассказы других ветеранов, чуть заметно чему-то усмехаясь, но сам никогда ничего не рассказывал. Говорили, что он был пилотом в одной из первых звездных экспедиций, которая благополучно вернулась как раз к эпохе т-кораблей. Он снова закончил Звездную академию, и опять ушел в дальний рейс с научной экспедицией на сверхдальнем, конечно, по тогдашним меркам, корабле. Корабль вернулся только лет пятьдесят назад, притащился на субсветовой скорости из-за аварии главного реакторного кольца ускорителя. Экипаж лежал в анабиозных саркофагах поголовно мертвый из-за сбоя системы энергопитания саркофагов. В живых остался только один человек. Уже тогда он носил прозвище Космический Старец. Трюмы корабля оказались полны гигантских кристаллов минералов, самые маленькие были размером с кулак: алмазы, сапфиры, рубины, изумруды, какие-то еще камни, название которым еще надо было придумывать. Были несколько десятков тонн странных многогранников из золота и платины, а также менее благородного серебра, и уж совершеннейшая сенсация — несколько тонн многогранников чистейшего палладия. Научники уже пол века ломают головы, при каких таких условиях золото и платина могут создавать кристаллическую решетку. Но знают твердо, если эту тайну раскрыть, то радиус действия т-кораблей увеличится раза в четыре. Когда Космического Старца спросили, что все это такое? Он коротко ответил:

— Яблоки Гесперид.

А потом поведал потрясающую историю. Из-за несовершенства навигационного оборудования корабль забросило черт те куда, в совершенно неисследованную область, в густую россыпь молодых звезд. Научники успели исследовать только одну систему, которая с самого начала показалась им странной; яркое солнце, с большим содержанием металлов, места первой, второй и третьей планет пустовали, зато пятая планета была поистине чудовищных размеров, гораздо больше Юпитера. Ее назвали Атлантом. Была и еще одна странность в этой системе: по сильно вытянутым, кометным орбитам, вокруг светила двигались три планеты близнеца, каждая имела массу Земли. Их назвали Гесперидами, потому как научники предположили, что именно благодаря Атланту они и оказались на совершенно несвойственных таким планетам орбитах. Трудно себе представить более экзотические миры. За сотни лет скитаний вдали от светила, океаны промерзали до дна, атмосферные газы тоже либо замерзали, либо переходили в жидкую фазу и лежали сюрреалистическими озерами в берегах водяного льда под черным небом. По мере приближения к светилу, испарялись жидкие газы, таял водяной лед, а потом океаны начинали кипеть. Гигантские вулканы пробуждались в самых неожиданных местах. Чудовищные молнии прошивали атмосферу в разных направлениях. По мере отдаления от светила все опять замерзало. Видимо из-за этих регулярно повторяющихся катаклизмов, поверхность материков была нашпигована месторождениями металлов и драгоценных камней, которые могут рождаться только в недрах планет. А еще на материках Гесперид попадались странные образования, похожие на огромные приземистые деревья, с пышными кронами, но состоящие из железа. Как они возникают, осталось абсолютно непонятно. На их ветвях росли экзотические плоды из кристаллических металлов. Форменным чудом было то, что золото и платина каким-то образом в этих плодах переходили в кристаллическую форму. Научники экспедиции предположили, что когда планета отдаляется от светила, водяной пар охлаждается, идут чудовищные дожди, сопровождающиеся страшными грозами, потому что вся поверхность планеты сильно электризуется. Растворенные в воде металлы каким-то образом оседают на ветвях «деревьев», формируя «ствол» и «ветви», а драгметаллы образуют кристаллические структуры, похожие на экзотические плоды.

Космического Старца обвинили в убийстве экипажа, но расследование ничего доказать не смогло, и ему все же выплатили положенную по закону десятую часть стоимости груза. Он смертельно обиделся на родное государство, вышел в отставку, все свои премиальные деньги употребил на покупку сверхдальнего научно-исследовательского корабля и ушел в рейс. Через год вернулся с трюмами, до верху набитыми Яблоками Гесперид, продал их, и, видимо, тогда же купил остров в архипелаге Северная Земля, где почти никто не жил, на всем архипелаге обреталось человек десять, чудаков, обожающих холод, льды и белых медведей.