Восток в огне

Сайдботтом Гарри

Максим бился в огромном каменном амфитеатре Арелата, когда его впервые заметил Баллиста. Англ хорошо заплатил за Максима, и не без причины. Тогда, отправляясь на крайний запад, Баллисте нуждался в двух вещах: телохранителе и учителе кельтского наречия.

Максим не был одержим желанием вернуть свободу, как некоторые рабы. Римляне были необычайно щедры на манумиссию – но только потому, что надежда на освобождение была пряником, дополнявшим кнут в виде распятия дабы удержать рабов от отчаянного бегства или восстания. На уровне отдельных личностей это был и способ пустить пыль в глаза для римских элит. Освобождение множества рабов создавало нужду в покупке новых. Свобода, думал

Максим, была неразрывно связана с ожиданиями и обязательствами. Мужчина не слишком нуждался в крыше над головой, особенно своей собственной. Он желал есть и пить от пуза, а также очереди жаждущих утех девушек, хотя, иногда, принуждение тоже имело свою прелесть. Еще он любил драться. Он был в этом хорош, и знал это. Если б Максим остался дома и выжил, получил бы желаемое в дружине местного ирландского царька. Здесь, в качестве телохранителя Баллисты, он имел, что хотел, и даже больше – выбор женщин был даже богаче. Кроме того, вопрос свободы вообще не стоял, пока Максим не вернул долг Баллисте. Он часто вспоминал, как это случилось: шляпки обувных гвоздей предательски скользят по мраморному полу (никогда не надевал эту дрянь снова), меч выбит из пальцев (впредь всегда надевал темляк), свирепое смуглое лицо, меч воздет для смертельного удара, и вдруг выпадает из руки, отрубленной Баллистой.

Когда мужчина был юн и нигде не бывал, его бесконечная болтовня наградила его прозвищем Муртаг с Долгой Дороги. И только теперь прозвище обернулось правдой, но лишь Баллиста звал его так, и то лишь изредка.

Максим был доволен тем, что имел. Конечно, было бы неплохо однажды вернуться домой, но лишь однажды и ненадолго – только чтоб убить тех, кто его поработил, изнасиловать их женщин и спалить их дома.

Вояж «Конкордии» тек плавно как вода в клепсидре судна. Все два дня перехода от Делоса до Книда светило солнце раннего октября и дул нежный ветер; сперва к востоку до острова Икар, затем на юго-восток к Спорадам, цепочке островов между строгими жителями Коса и декадентами Малой Азии, и, наконец, к полуострову Книд. Здесь они бросили якорь на пару дней чтобы набрать пресной воды и взглянуть на забрызганные семенем ноги скульптуры Афродиты Книдской.

Утром они покинули Книд, едва рассеялся туман. Капитан сказал, что здесь такое порой случается, но обычно не так плохо, но что-то в этом духе имеет место по крайней мере полгода. Видимость упала до двух миль, и «Конкордия» взяла курс к мысу Оногнат, затем свернула к юго-востоку к северному берегу острова Сими. Торговое судно на якоре свидетельствовало о близости этого острова. «Конкордия» проскользнула мимо и направилась к Родосу.

– Два паруса прямо по курсу. Пираты. Готы!

На палубе «Конкордии» воцарился кавардак, и лишь окрик капитана вернул подобие порядка. Как только гомон стих, он велел всем сесть. Баллиста и капитан прошли к носу корабля. Там они увидели противников, что вышли из тумана всего в двух милях впереди. Спутать их с кем-то еще было невозможно – характерная двуносая форма судов выдавала их владельцев с головой. Одна мачта по центру, одно рулевое весло по правому борту, множество щитов по бортам. Каждый из готских драккаров был на треть короче «Конкордии», но имея лишь один ряд гребцов, сидел в воде куда ниже.

– Судя по длине судов, на каждом должно быть под 50 этих ублюдков, - сказал капитан. – Впрочем, вы и сами должны это знать.

Баллиста проигнорировал намек на свое варварское происхождение. Но он и вправду много знал об этих врагах. Это были бораны, германское племя из рыхлой конфедерации, известной под именем готов. Все готские пираты в этих водах были боранами. В последние годы все больше и больше пиратов высказывало из бессчетных бухт и гаваней Черного моря,

проходили Босфор и пускались в набеги на острова Эгейского моря. Эти два судна выбрали хорошее место для охоты – торный путь между островами Диабеты и островом Сими.

– Разрешите действовать, доминус?

– Продолжайте. Не нужно бегать ко мне за подтверждением каждого приказа. Вы – капитан этого судна. Мои телохранители и я сам присоединимся к вашим классиариям и поступим в распоряжение вашего опциона.

– Спасибо, доминус, - капитан вдруг обернулся. – Можете приказать вашей свите спрятаться в вашей каюте, а тем, кто не влезет – под навесом на корме?

Вдруг как из ниоткуда явился Деметрий. Передавая инструкции капитана, Баллиста заметил, как юноша напуган.

– Деметрий, не мог бы ты убедиться, что свита сохраняет спокойствие?

Оказанное доверие, казалось, придало гречонку храбрости.

– Главная палуба, опустить грот-рей, затем отойти от мачты. Привяжите ее хорошенько. Передняя палуба, тоже самое с бушпритом, - ревел капитан.

На военном судне мачты перед боем снимали и оставляли на берегу, но капитан не имел возможности выбрасывать хорошую оснастку при виде каждого пирата.

Едва Баллиста дошел до кормы, появился Максим с их снаряжением, проложив путь через толпу членов свиты, спешивших вниз. Баллиста скинул с себя перевязь с мечом, расстегнул военный пояс и накинул их на курульное кресло. Затем опустился на колени и поднял руки, чтобы Максиму было проще облачить его в кольчугу. Поднимаясь на ноги, Баллиста ощутил ее вес. Затем туго затянул кингулум, слегка собрав кольчугу в складки над ним, дабы уменьшить тяжесть на плечах, и вновь надел перевязь с мечом. Крепко обмотал шарф, чтобы ворот кольчуги не натирал шею. Надев шлем, привычно завозился с завязками под подбородком. Баллиста всегда становился неловок перед сражением, но знал, что едва начнется дело, страх уйдет. К тому времени как он подобрал свой щит, крепко сбитый из досок и обтянутый кожей 3-футовый круг с тяжелым металлическим умбоном, Баллиста заметил, что Максим практически закончил вскальзывать в свою кольчугу, «как лосось, плывущий против течения», как выражался сам ирландец.

– Классиарии, к оружию. Взять топоры и абордажные пики! – раздавались приказы. – Инженеры, снять чехлы, проверить торсионы и шайбы (washers). Один пробный выстрел.

Баллиста и Максим были полностью вооружены.

– Еще один шаг на долгом пути Муртага, - сказал Баллиста.

– Да помогут нам боги.

Мужчины ухмыльнулись, и дружески ударили друг друга по левому плечу. Как обычно, Максим встал справа от Баллисты. Без всякой сознательной мысли тот начал свой безмолвный ритуал перед боем: правая рука потянулась к кинжалу на правом боку, выдернула его на дюйм, затем загнала обратно в ножны; левая рука к ножнам меча, правая вытянула его на пару дюймов, затем вогнала обратно в ножны, наконец, правая коснулась целительного камешка, привязанного к ножнам.

– Вот дерьмо, ну понеслась. Ну, в этот раз хотя бы это не моя забота.

Его слова оборвали звуки первого пробного выстрела из скорпиона. Болт снесло влево. За ним последовали еще три выстрела, два вправо, один влево. Команда кормового скорпиона правого борта работала в поте лиц, настраивая натяжение торсионов, скрученных пучков волоса, что придавали метательной машине ее ужасающую мощь.

Капитан все раздавал приказы:

– Запасные весла на все палубы. Рассыпать песок по настилам. Полная тишина. Слушай мою команду. Говорят только офицеры.