Война мага (Хранитель мечей, книга 4, том 2)

Перумов Николай Даниилович

– Они и пикнуть не успели, повелитель! - войдя в азарт, Марий весьма нецеремонно подпрыгивал и размахивал руками. - Обряд свой мерзючный травили, прошу повелителя меня простить, а мы тут и наскочили, ну и...

Отчего-то Императору очень хотелось прошептать "наконец-то". Аколиты Слаша попадались и раньше - на востоке, во время кампании против Семандры. Ничего сверхъестественного из них выжать тогда не удалось. А теперь, глядите-ка, далеко ж они забрались...

– Хвалю, барон, - кивнул Марию Император. - Я чувствую, ты не уронишь доброго имени Аастеров. Распорядись, чтобы

пленных допросили.

За молодым бароном упал тяжёлый ковровый полог. Император посмотрел вслед, переводя сбивающееся дыхание. Кое в чём проклятая Сежес была-таки права. Силы его убывали, а Всебесцветный Нерг сподобился только сейчас разродиться ответом.

Всё это время посольство Ордена оставалось при императорской ставке, но держалось в сторонке, само по себе, не притрагиваясь даже к исправно посылаемым съестным припасам и питаясь только привезённым с собой. Приставленные к ним соглядатаи (увы, не из Серой Лиги) следили за каждым их шагом, но так и не смогли заметить ничего подозрительного. Если посланцы и пересылались с набольшими Нерга, они сумели сохранить это в тайне.

И вот они просят аудиенции. Наконец добились ясности?..

Что ж, Слаш Бесформенный может подождать.

...Когда посольство всебесцветных наконец вошло в шатёр, у ложа Императора собрались обычные лица: проконсул Клавдий, командиры легионов, легат-секретарь Аврамий, явилась и Сежес. Как-то так получилось, что некогда мятежная чародейка стала, как встарь, постоянным членом импровизированного коронного совета. Правда, держалась она теперь совершенно по-иному.

– Мы получили ответ, мой Император, - после обмена протокольными приветствиями и вручения верительных грамот без обиняков начал нергианец. Всебесцветный Нерг согласен на твои условия.

Императору пришлось приложить известное усилие, чтобы на лице ничего не отразилось.

– Мы примем участие в походе к Разлому. Не скрою, выживание мира нас волнует меньше возможности обрести уникальные, небывалые знания. Которые мы так или иначе сможем передать тем, кто последует за нами - в Мельине или же где-то ещё. Мы поможем Императору Мельина в борьбе с его недугом. Мы... поможем также и значимой для него персоне.

– И взамен всего этого - простое разрешение Нергу на человеческие жертвоприношения? - прищурился Император.

– Совершаемые именем Императора и по его повелению, - твёрдо проговорил посланец. - И, кроме того, нам потребуется белая перчатка. Да-да, мой повелитель, именно она. Едва не погубившая, эта вещь должна теперь потрудиться, чтобы спасти моего Императора.

– Мы говорили также и о заложниках, - напомнил правитель Мельина.

– Само собой, повелитель. Они уже на пути к императорской ставке. А мы приступаем к лечению. И для этого нам тоже потребуется совершить человеческое жертвоприношение.

Император не выдержал, на миг закрыл глаза. Он таки покупает жизнь ценой другой жизни. И сколько ни повторяй себе, что, посылая легионы в бой, он делает то же самое, это не поможет.

– Тогда у меня есть кого отдать тебе под нож, - вдруг услыхал он свой собственный голос. - Имеет ли значение род и происхождение приносимого в жертву?

– Не

имеет, мой Император. Мы с радостью примем указанного тобой для заклания.

– Проконсул! Что там с аколитами, которых взял барон Аастер?

– Дают показания, мой Император, - ухмыльнулся Клавдий.

– Ты уверен? И что же они показали?

– Пока не знаю, повелитель. Но не сомневаюсь, что у наших дознавателей им никакой Слаш Бесформенный не поможет.

– Подойдёт вам такое, нергианец? - в упор взглянул на бледного чародея Император. Тот молча поклонился.

– Проконсул, прикажи, чтобы с ними разобрались быстрее, - тяжело распорядился правитель Мельина.

– Нам было бы желательно получить должным образом атрибутированную имперскую грамоту, - негромко, но настойчиво проговорил нергианец. - Грамоту с нашим правом на жертвоприношения.

Император стиснул зубы, но кивнул Аврамию. Мол, давай.

Получив грамоту, посланец Нерга откланялся и удалился, заверив Императора, что приступит к лечению немедленно, как только ему будет доставлен "потребный живой материал", как он выразился.

А вскоре Императору подали составленный аккуратной рукою писца свиток показаний, снятых со слуг Бесформенного.

Правитель Мельина бегло пробежал пергамент глазами. Ничего особенного. Посланы были верховным жрецом... так-так-так... вершить расправу над противящимися слову Слаша... ничего особенного... имена и места жительства тех, кто давал кров и убежище. Это небесполезно, но ничего особенного - судя по именам, всё незнатные люди, выходцы из Семандры, давным-давно осевшие в Империи, но, как оказалось, не потерявшие связь с "верой предков". Конечно, аколит мог лгать, мог оговорить невинных, мог просто назвать первые пришедшие на ум прозвища. По делу его следовало бы поместить в надёжную камеру, пока ликторы проверят его слова, но на подобное уйдут месяцы.

– Пусть Бесцветному отдадут самого... гм, бесполезного из этой тройки. Перед этим ещё раз постарайтесь разговорить. Потом покажите им жертвоприношение. Глядишь, узнаем и что-то ещё.

Легат Аврамий торопливо поклонился и бегом кинулся вон.

...Император Мельина впервые за всё это время расстался с белой перчаткой. Ему казалось - он лишился даже не руки, а половины туловища. Зияющая пустота. Тупая, ноющая боль, глушащая мысли...

Трое связанных аколитов Слаша извивались в путах, глядя выпученными от ужаса глазами на нергианцев с закрытыми чёрными масками лицами, с длинными кривыми ножами в руках, что застыли над расстеленной прямо на земле свежеснятой бычьей шкурой. Над ещё не остывшей кожей поднимался парок.

Носилки с Императором и Сеамни стояли рядом, окружённые тройным кольцом Вольных. Их капитан никого не оставил в запасе, явились даже отдыхавшие после смены. Ещё на росчищи горел костёр, запрошенные негрианцами служки без устали подтаскивали смолистые поленья.

В середине дымящейся на холоде бычьей шкуры лежала белая перчатка Императора, и правитель Мельина не мог отвести от неё глаз. Ему казалось это всё равно что положить в огонь свою собственную руку. Тем более что он понятия не имел, что задумали бесцветные маги.