Война в небесах

Уильямс Чарльз Уолтер Стансби

Он сунул один из камней в руку Секретарю. Тот машинально взял камень, посмотрел на него, взглянул на сэра Джайлса, потом, видно, решившись, сдвинул брови, и внезапно ни его, ни сэра Джайлса не стало.

Под изумленные возгласы оставшихся лорд Эргли тихо сказал Хлое:

– Поздно. Теперь он у них. Вы больше ничего не сможете сделать. Возвращайтесь домой и ждите меня.

Хлоя против ожидания выглядела довольно спокойной.

– Жаль, – так же тихо ответила она. – Конечно, это была глупость, но не могла я сидеть и просто смотреть, что он творит. А если бы я на него не бросилась, никто бы ничего не стал

делать.

Лорд Эргли кивнул.

– Я понял, – сказал он. – Что сделано, то сделано. Я вам расскажу, чем все эго кончится. Постойте, – он шагнул к столу и взял один из камней.

Брюс Кумберленд, кажется, хотел запротестовать, но осекся, едва судья взглянул на него.

– Возьмите, – сказал Хлое лорд Эргли. – Берите, берите. Конечно, он трижды опасен, но мне важнее, чтобы вы могли появиться у меня в любой момент.

– Я даже коснуться его не могу, – проговорила Хлоя с благоговением в голосе.

– Для того, кто чист, все вещи чисты, – сказал судья. – Возьмите его и храните при себе. Что бы ни случилось, я думаю, камень на нашей стороне.

– Как это? – растерянно спросила Хлоя. – На нашей стороне?

– Я и сам не знаю, – ответил скороговоркой лорд Эргли, – просто мне так кажется. А теперь идите. Подождите у меня в кабинете, я скоро появлюсь. Идите, идите, пока не вернулась эта парочка.

Судья проводил Хлою до двери и на обратной дороге был встречен Кумберлендом.

– Мисс Барнет ушла? – с какой-то странной интонацией спросил он. – Мне кажется, лорд Белсмер будет недоволен…

– Дорогой Кумберленд, – сказал Верховный судья, – по-моему, вы совершенно запутались. Лорд Белсмер только что просил мисс Барнет покинуть это собрание. Я едва уговорил ее уйти, единственно ради того, чтобы доставить ему удовольствие, а вам опять не нравится Как же с вами, дипломатами, сложно!

– Но она же взяла камень, – неуверенно возразил Кумберленд. – Я видел…

– Подумаешь! – пренебрежительно бросил судья, устраиваясь в глубоком кресле. – Да я вам хоть сейчас еще штук двадцать сделаю. Нет, пожалуй, не буду, – словно передумав, заявил он. – Знаете, не хочу раздражать Сулеймана ибн Дауда, мир да пребудет с ним, как сказал бы мой друг, Хаджи Ибрагим. Впрочем, вы и сами можете изготовить себе десяток. Эго просто. – Он взглянул на часы. – Что-то долго они там с Белсмером осматривают гробницы, вам не кажется?

Кумберленд сдался, и они стали молча ждать возвращения путешественников. Сэр Джайлс появился на долю секунды раньше, украдкой огляделся и, удовлетворенно ухмыльнувшись судье, повалился в кресло. Лорд Белсмер возник у стола, постоял, видимо собираясь с мыслями, потом медленно проговорил:

– Мне кажется, джентльмены, сейчас пока ничего полезного мы не решим. Я весьма признателен вам всем. – Он коротким кивком попрощался со всеми, что-то тихо сказал Шилдрейку и сел.

Американец остался на своем месте. Лорд Эргли тоже не двигался, спокойно наблюдая за выходящими из зала. Лорд Белсмер с беспокойством взглянул на него.

– Нет, Белсмер, – словно отвечая на этот взгляд, произнес Верховный судья, – вы поставили не на ту лошадь. Мистеру Шилдрейку тоже будет непросто вернуть свои семьдесят тысяч этим путем. А вы, Тамалти, и вовсе не знаете, куда вас несет. – Он встал и неторопливо вышел вслед за остальными.

Именно теперь-то и начала работу настоящая

конференция. Нельзя сказать, чтобы в присутствии сэра Джайлса действительно нуждались, но все же пока он оставался единственным специалистом но камням Соломона, и другого не было. К тому же, благодаря поспешности, с которой он произвел свои публичные опыты, удалось сэкономить немало времени, которое иначе съели бы прения на международном уровне. Ни лорд Белсмер, ни Шилдрейк вовсе не стремились увеличивать количество камней сверх необходимой потребности. Тамалти эти соображения совершенно не занимали. Он рвался продолжать исследования, если, конечно, представится возможность поставить очередные эксперименты без особого риска для себя. Такая возможность, кажется, намечалась.

Если правительство согласится на его условия…

Двое других участников конференции были озабочены только вопросами монополии на камень, однако под давлением сэра Джайлса уже через полчаса возникло нечто вроде проекта англо-американского договора по вопросу использования камня. У Шилдрейка имелись кое-какие личные связи с Президентом США, и он пообещал их использовать. При такой поддержке, как утверждал господин Секретарь, перспективы открывались головокружительные. Камень мог стать весьма важным фактором в крупной политической игре. Правда, имелась одна досадная помеха, но с помощью сэра Джайлса и она, в конечном счете, казалась устранимой.

Дело заключалось в том, что до сих пор успешное использование камня целиком и полностью зависело от личных свойств его обладателя. Для целей государственных это не годилось. Нужно было найти способ управлять массами и в то же время нельзя было давать массам возможность выбора. Иначе никакой армии, оснащенной камнями, доверять нельзя. Конечно, любая военная кампания с появлением камня становилась легкой, безопасной прогулкой, у слабой стороны впервые в истории появлялась возможность уравнять шансы со стратегически куда более сильным противником, ведь любые раны, кроме смертельных, можно было бы исцелять практически мгновенно. Но, например, мятеж в войсках, оснащенных камнями, усмирить оказывалось просто невозможно.

Обсуждая вопрос исцелений, лорд Белсмер между делом поинтересовался, а нельзя ли с помощью камня восстанавливать жизненные функции изношенного организма.

– Подождите-ка! – воскликнул он через несколько секунд, – но ведь это означает… это же практическое бессмертие!

Но так же нельзя. Мы же через какое-то время придем к перенаселению. Естественной убыли не станет, и мир переполнится.

– Ну тогда вы можете использовать его в качестве контрацептива, – желчно посоветовал сэр Джайлс.

Шилдрейк смутился. Деловые переговоры принимали какое-то неприличное направление.

– Контроль над рождаемостью… – задумчиво проговорил лорд Белсмер. – И не только над ней… А что? Хорошая идея. Надо немедленно заняться выяснением, насколько это реально. Вы должны исследовать этот вопрос, сэр Джайлс.

– Да я ведь о большем и не прошу, – проворчал Тамалти. – Просто вы, пуритане, вечно поднимаете шум из-за вивисекции, особенно если дело касается людей.

– Ну почему же обязательно – вивисекция? – несколько смутившись, произнес лорд Белсмер. – Есть же все-таки разница между научными экспериментами, разумеется без вреда для окружающих, и вивисекцией!