Возвращая тебя

Подпалова Ольга

Теперь они стояли на самом краю пустыни. Только синева неба над головой, ветер и песчаная равнина, изменчивая и подвижная. За спинами раскинулась выжженная солнцем степь, также не внушающая особой радости.

– Воды у нас хватит дней на пять-шесть, - мгновенно ответил на невысказанный вопрос мужчина и вытащил из-под рубашки амулет.
– Указывает в сторону барханов.

– Что-то мне это напоминает, - тихо пробурчала вампирша, сильно щурясь - слишком яркое солнце явно причиняло сильный дискомфорт ее глазам.

– Только с точностью до наоборот, - кивнул наемник, создавая вокруг них тонкий

защитный полог. Он немного остужал воздух и приглушал слишком жесткий свет. Айшэ блаженно вздохнула, и наконец смогла нормально оглядеться.

– Что, пойдем искать караван?
– ехидно поинтересовалась она, кося на мага синим, как небо над головами, хитрым глазом.

– Кажется, нас уже нашли, - заметил он, указывая девушке на фигуру всадника, появившегося на одном из дальних холмов. Судя по тому, как приподнялся в стременах неведомый абориген, незамеченными наемники не остались.

– Ведет себя, как дозорный, - насторожилась девушка, разом растеряв всю веселость. Оснований доверять местным не было ни на грош, так что Эльхиор вполне разделял ее мнение и держал наготове заранее сплетенные заклятия.

– Либо нас проводят к тем, с кем стоит поговорить, либо попробуют напасть, - логично заметил бывший император, пожав плечами.
– Так что подождем и посмотрим.

Айшэ усмехнулась немного хищно и зашагала в сторону, где минутой ранее виднелся всадник. Оттягивать знакомство с местными жителями смысла не имело, тем более что становилось понятным: без помощи они пустыню не пересекут.

Всадник в сопровождении еще троих, закутанных в ярко-синие плащи аборигенов. Лиц было не разглядеть, поскольку их до самых глаз скрывали черные платки. Тонконогие, нервные лошади нетерпеливо приплясывали под всадниками, из под копыт летел золотистый песок. Крайний слева всадник схватился за богато изукрашенную саблю, но его осадили свои же, прикрикнув на излишне ретивого товарища.

Эльхиор замер за спиной у Айшэ, готовый в любой момент прикрыть ее, если вампирша вздумает атаковать.

– Как вы оказались на землях халлаки, чужаки?
– хрипло спросил один из местных. Всадники постоянно кружили вокруг настороженно замершей пары наемников, и разговаривать было чрезвычайно неудобно. Впрочем, Айшэ, которая вызвалась быть парламентером, не стала крутить головой.

– Это случайность, мы заблудились, - расплывчато отозвалась она.

– Почему за тебя говорит твоя женщина?
– младший из всадников, тот, что хватался за саблю, отбросил скрывающий лицо платок. По всей видимости, он был человеком, по крайней мере, никаких ярко выраженных признаков принадлежности к иным расам на первый взгляд заметно не было. Это был молодой мужчина лет двадцати пяти. Смуглое лицо с черными, как угольки, глазами, короткая курчавая бородка да маленький шрамик на скуле - вот и все приметы. Зато конь под ним был воистину великолепный. Эльхиор, как знаток и ценитель, проникся уважением.

– Потому, что я так сказал, - ответил он первое, что пришло в голову, но, по всей видимости, попал в яблочко. Похоже, здесь ситуация была диаметрально противоположна той, с которой они столкнулись в деревне аргаров - махровый патриархат.

– Вы идете с нами, - принял решение тот, кто заговорил с наемниками первым, и кого Эльхиор посчитал капитаном разъезда.

Маг лишь пожал плечами - спорить было бесполезно. Но когда всадники рассредоточились вокруг них, он все же прикрыл себя и напарницу щитом от физической атаки во избежание неожиданных и отнюдь не радостных сюрпризов.

Путешествовать пешком по жухлой растительности, которая немилосердно колола ноги острыми краями, да еще и в сопровождении конных конвоиров оказалось тем еще "удовольствием". Хорошо хоть идти пришлось не очень далеко - меньше, чем через час показался лагерь. У большого камня, из-под которого бил родник, росли несколько невысоких, но довольно раскидистых деревьев, под сенью которых были разбиты шатры, а на дальней оконечности этого оазиса паслось стадо каких-то животных, облюбовавших небольшую полянку с несколько менее жухлой травой.

Воины всю дорогу молчали, так что почерпнуть хоть какую-то информацию, им с Айшэ не удалось. На подходе к стойбищу Эльхиор просканировал окружающее пространство на предмет магических возмущений и оказался несколько озадачен - таковых не наблюдалось. Сеть засекла наличие нескольких активированных артефактов, непонятного назначения, но больше магию здесь никто не использовал. Ситуация до абсурдности начинала напоминать аналогичную в мире льдов, куда они попали почти в самом начале путешествия. Вот только в прошлый раз подобное закончилось не очень хорошо, а потому следовало быть начеку.

Приближающуюся колоритную шестерку встретили громким кличем, хотя Эльхиор не обольщался по поводу того, что им сильно обрадовались. Скорее уж, наоборот. Что примечательно, навстречу попадались сплошь мужчины-воины, женщину маг заметил лишь однажды. По крайней мере, он предположил, что закутанное с ног до головы создание с закрытым лицом - это женщина. Про подобные обычаи он слышал когда-то в таверне наемников на Роассе, хотя для мужчины так и осталось непонятно, как кочевницы выживают под палящим солнцем в таких плотных, полностью закрытых одеждах. А уж как от них при этом пахнет, он бы и вовсе предпочел не знать.

В тени одного из деревьев располагался большой шатер, на входе в который стояли двое охранников. Туда их и подтолкнули успевшие спешиться сопровождающие. Вещи и оружие приказали сложить на земле, прежде чем войти. Упираться напарники опять же не стали, невозмутимо исполнив указание. При большом желании мечи им не понадобятся, тем более в ограниченном пространстве этого "домика".

Внутри было довольно темно, и для людей, скорее всего, довольно сложно было перестроить зрение после яркого солнца пустыни, так что любой гость на время оказывался слепым и беспомощным против тех, кто находился в шатре. Но маг и его спутница до сих пор находились под воздействием щита, гасившего чрезмерное излучение, а потому смогли нормально оглядеться. Сваляные из плотного войлока стены не пропускали ни света, ни зноя, хотя внутри закономерно было очень душно. Но и этого местным обитателям оказалось мало, и они поставили у входа жаровню, над которой вился желтоватый дымок. Каменистую землю устлали искусно вытканными коврами, на которые местами набросали горы подушек. В шатре, кроме двух охранников у входа, находился лишь один человек, так что ввалившаяся ватага сразу заняла немалую часть свободного пространства.