Возвращаясь на Землю

Мельников Евгений

– Вы видели тех двоих парней, что были предо мной…? – Он говорил тихо, но все слышали его, потому что остановили дыхание в молчании. – Мы разные, но все-таки мы братья. Спасибо, - добавил он, решив соблюсти традицию, - спасибо генералу Руденко за то, что я здесь, и … спасибо тебе, Земля, и прости, если что не так.

Теперь перед его лицом воскликнула, казалось, вся планета, цветы, брызги шампанского и улыбки в их честь замкнули семерку посланников Земли, Алексей сел в кабину, и Ти Джи крепко-накрепко запер люк посадочной шлюпки.

Астронавты оказались

в крохотной, но хорошо освещенной кабине, где не было места для лишнего груза, только самое необходимое.

– Здесь тоже есть камера? – Спросил Алан.

– Да, - ответил Вонг.

– Приступим, джентльмены, - так, по-дружески, Уайт дал приказ к началу операции, - Вонг, пока не приземлимся, ты командуешь.

– Есть. Тогда можете надеть свои шлемы. – Ти Джи надел и плотно закрепил шлем, после чего включил общий блок радиосвязи, его слова были слышны как в остальных скафандрах, так и на корабле. – Подполковник, закройте отсек, приготовьтесь к разгерметизации.

Андрей дождался, когда женщины покинут нижний отсек, и принялся выполнять указания. Он мигом занял свое место и перешел к управлению полезным грузом:

– На всякий случай, сядьте и пристегнитесь, возможно, потрясет.

Ляо и Мария тут же заняли места в кабине. Получив от системы подтверждение, что отсек полезного груза полностью изолирован, Андрей нажал кнопку открытия грузового шлюза. Воздух за секунду вытянуло из отсека, и корабль резко дернулся, чуть повернувшись по тангажу.

– Ого, кажется, отцепились, - заметил Алан.

– Еще нет, - произнес Ти Джи, - подполковник, отцепляйте нас.

– Поднимаю давление в механизме отцепки, - отозвался Андрей.

– Что это значит? – Спросил Алан Вонга.

– Сейчас он выстрелит нами, как из воздушки, - объяснил лейтенант, - держитесь крепче.

– Готовы? – Спросил Андрей в последний раз.

– Так точно.

– Тогда пли! – После этих слов, как по команде, модуль отскочил от корабля, словно мяч от ноги, и устремился вниз, к поверхности планеты. При этом не было слышно ни криков, ни мата, ни даже слабого стона, когда дышать стало трудно от подступивших к горлу органов.

– Хорошо пошло! – Прокричал Джерри и стиснул зубы в напряжении.

– Будет круче, сейчас войдем в атмосферу. – Предупредил Ти Джи.

Тут астронавты почувствовали, как их тела потянуло вверх, точно поплавок.

– Я не хочу девять g! – Почти взмолился Джерри.

– Тут столько не будет, двигатели нас замедлят и не дадут сгореть. – Успокоил Ти Джи.

Секунды капали, как вода из водостока в ночной тишине, капсула все глубже погружалась в облако углекислого газа, покрываясь полукруглым, похожим на каплю ободом из мчащихся раскаленных потоков, сгорающих красным пламенем на ее керамической поверхности. Все внутри нее сотрясалось со страшной силой и смешалось бы в одну плотную кучу, если бы не прочные крепления и скафандры.

Астронавты с трудом сдерживали крик в себе, крепко стискивая зубы. Алексей не смог удержаться, сдавленный воздух из его груди вырвался наружу мучительным, глухим воем.

–

Терпеть, бойцы! – Сквозь такой же дрожащий звук, краснея от напряжения, скомандовал Уайт.

– За полтора миллиона мы и не такое стерпим. – Отозвался Джерри, полуживой, но все же полный бодрости.

– Вонг, ты включил двигатели?

– Сейчас начну тормозить, еще рано. – Ответил Вонг, крепко сжимая в руке стальной рычаг.

– Давай уже, Вонг! – Умолял его Алан.

– Включаю двигатели. – С этими словами лейтенант потянул рычаг на себя до упора, и модуль быстро, но мягко, как скоростной лифт, сбавил скорость.

От такого перепада офицеры чуть не лишились своих внутренностей, когда все в организме плавно, но быстро двинулось вниз. Еще полминуты на постоянной скорости, и состояние их пришло в норму, лететь стало значительно легче.

– Фух, это все? – Выдохнул Джерри, обрызгав стекло шлема каплями пота.

– Нет, приготовьтесь к самому сильному толчку, сейчас будет…, - не успел Ти Джи договорить, как шлюпка с громким, тупым и мощным звуком врезалась в толщу грунта. Пыль разлетелась круглыми клубами по поверхности на триста метров и вмиг заполонила пространство вокруг, затмив собою Солнце. Сложно было представить, что могло остаться в этой капсуле, которую можно теперь было сравнить с консервной банкой, и о состоянии содержимого ее можно было только догадываться.

После удара воцарилась безмятежная тишина, капсула стояла неподвижно, без малейших признаков жизни внутри, свет в один момент погас при падении. Облако пыли, меж тем, понемногу оседало, и ржаво-песчаное поле заливалось скупым светом холодного марсианского неба. Молчание…, безвременная тишина, которую можно слушать вечно, безо всякого ожидания чего-либо…, и песок повсюду. Песок скрывал все, что выделялось, точно так же он скрыл стальную капсулу, сделав ее похожей на бесформенный валун, каких было сотни миллионов на поверхности.

И в этом лишенном жизни молчании под красным песчаным покровом раздалось шипение рации:

– Кто-нибудь еще жив?

Ответ последовал лишь спустя пять секунд:

– Да, полковник.

– Так точно.

– В порядке.

– Нужно проверить, не все ли сломано. – Произнес капитан Ричардс.

– Вонг.

– Да, сэр.

– Открыть люк.

– Есть.

И в непроглядной темноте ярким прямоугольным пятном блеснул свет. Дверь поднялась с тихим механическим жужжанием, и середина капсулы вместе с оборудованием и ногами астронавтов оказалась в пучке света.

– Плутов. – Раздался как всегда строгий, но уже совсем родной голос полковника.

– Да, сэр, - ответил Алексей.

– Ты первый у выхода.

И тут по сердцу будто прошла обжигающая волна, Алексей повернул голову к свету и понял: момент истины настал. Он освободил грудь от ремней и протянул руку к Солнцу, оно едва просвечивало между пальцами. Пришло время сделать первый шаг, самый трудный, самый приятный и самый ответственный.

– Кристи-1, как слышите?

– Что это? – Спросил кто-то в темноте.