Время огня

Шалыгин Вячеслав Владимирович

Каспер вспомнил, как был энергичен и воодушевлен всего два часа назад, и мысленно себя одернул. Да, бывает, что приходится работать вслепую, ничего страшного. Конечно, от посредников высокого уровня редко скрывают детали, но ведь посредники уровня Каспера и сами не проявляют излишнего любопытства. Зачем, если они и так все знают?

«Получается, все, да не все. Что же «нуль третий» задумал? Какую-то провокацию? Зачем? И почему именно сейчас? Решил устроить новую Большую зачистку? Дохлый номер. Теперь обитатели Зоны гораздо хитрее и опытнее, чем год назад, стравить их вряд ли получится, а химеры и железяки опасны только для отдельных

группировок, поскольку не умеют действовать единым фронтом. Вот когда чугунки этому научатся, непременно состоится большая битва: армия техноса против армии людей. Но пока это нереально. Может быть, «нуль третий» надеется спугнуть какую-то дичь и загнать ее в Узел? Какую? И зачем это «нуль третьему»? Непонятно!».

Каспер в очередной раз наморщил лоб, поиграл бровями, крепко зажмурился на пару секунд, затем, наконец, плюнул на бесплодные раздумья и щелкнул пальцами, подзывая домашнего робота-стюарда.

Кофе! Это лучшее, что можно придумать, имея слишком мало информации по затеянной «нулями» авантюре.

Стюард понял хозяина без лишних слов. Чашка горячего ароматного напитка появилась на подносе в мгновение ока. В тот же момент пол опять вздрогнул, по резиденции поплыл новый аккорд богемского перезвона, а в кофейной чашке поднялся микроскопический шторм.

Стюард ловко сыграл подносом и погасил волнение драгоценного напитка, не позволив ему расплескаться, но Каспер успел зафиксировать возникшую ассоциацию и уцепился за нее, как за кончик нити, ведущей вглубь лабиринта, к заветному центру, где спрятаны ответы на все вопросы.

Шторм! Тот самый, которого следует опасаться Механику. Или не следует? Каспер припомнил дословно, что сказал «нуль третий»: передай Механику, что приближается шторм и обломки вынесет на его остров. Посредник так и передал. Буква в букву. О том, что шторма следует опасаться, в послании не было ни слова.

Что ж, тут определенно было о чем поразмыслить. Каспер потер виски, но сосредоточиться так и не сумел. Его отвлек возникший на голографическом экране тревожный рапорт.

Объемные буквы пылали, а подложкой строки служила пометка: «срочно!».

«Локация Новосибирск. 12—44 (время местное). Скорость вращения тамбура возросла на порядок. Зафиксировано появление химер. Сводный оперативный отряд бригады генерала Тихонова атаковал внешний периметр обороны «института трансплантологии», но, в связи с резко возросшей активностью тамбура, был вынужден отойти к УИМГ и вступить в боестолкновение с изделиями».

Бегущая на первом плане строка сжалась по вертикали и отъехала вглубь проекции. Каспер усмехнулся. Кажется, с приветом от покойного Академика дело прояснялось. «Нули» вынудили бойцов Тихонова атаковать Ковчег, а затем забраться в ловушку, и даже если генерал сумеет вывести своих людей из опасной зоны между тамбуром и Матвеевским Городищем скоргов, потери у него будут непомерные, в самый раз, чтобы он распрощался с занимаемой должностью.

Впрочем, вряд ли «нули» затевали авантюру с целью сместить зарвавшегося генерала с поста командира Барьерной бригады Академзоны или же хотели отвлечь Хистера от более насущных проблем. Ведь примерно такая же петрушка прорастала и в Курчатнике, и в Сосновом Бору, и в Старой Зоне.

Место на переднем плане проекции занял рапорт из Московской локации. По содержанию он был весьма похож на сообщение академовских наблюдателей.

Вскоре рапорт из Курчатника тоже усох и сменился докладом из Старой Зоны,

а чуть позже — из Соснового Бора.

Да, сомнений не осталось, везде происходило практически одно и то же. Крупные силы военных и всех основных группировок двигались к тамбурам, словно не замечая, что вихри переходов раскручиваются все сильнее, вызывая легкую дрожь земли и выплевывая полчища химер.

Даже в локации Крым творилось нечто похожее. Только там вокруг тамбура собиралось исключительно воинство Ордена, другими группировками локация с центром на полуострове Казантип небогата. Разве что военные там все-таки маячили, но лишь для блезира и подальше от руин недостроенной АЭС, превращенной Орденом в Цитадель. В основном они бороздили ракетными катерами акваторию.

«Все ничего, но если «нули» меня подставляют, смерть моя придет не из Москвы или Крыма, а просто перемахнет через Обь, — недовольно хмурясь, подумал Каспер. — Геноссе Хистер не станет разбираться, заодно я с «нулями» или только посредник. Для него не существует священных коров. Угробит не задумываясь. Чисто в назидание другим посредникам. Чтобы соображали, на какие дела подписываться, а на какие — нет».

Касперу стало тревожно как никогда.

А ведь звоночек прозвучал еще утром, когда «нуль третий» заявил, что будут уничтожены переговорщики! Когда Каспер это услышал, ему следовало задуматься хотя бы на секунду, на полсекунды!

Чем посредник лучше переговорщиков? Да ничем! Он даже опаснее, поскольку в курсе того, как именно сшит костюмчик, а не из какого материала. Последнее в результате увидят все, а первое должно остаться секретом портного. А какой лучший способ сохранить секрет? Правильно, убрать всех, кто много знает. В данном конкретном случае — и переговорщиков, и посредника.

А он-то возомнил себя неприкасаемым, важной фигурой, решил, что к нему это правило не относится!

«Нет, брат, в правилах не бывает исключений, — посредник огорченно хмыкнул, — иначе это не правило, а простая условность».

И ведь был еще один звоночек — фраза «Ты мне пригодишься». Никогда прежде «нуль третий» не говорил ничего подобного и вообще не раздавал никаких авансов. Что же заставило его сделать это сегодня? Только одно — Каспера собирались разменять как пешку!

Посредник залпом выпил кофе, обжег глотку, поперхнулся, закашлялся, схватил стакан с водой (стюард был все-таки редким умницей), но не сумел залить пожар во рту, поскольку от волнения переборщил с хваткой и раздавил хрупкий стакан, едва подняв его над подносом. Стюард тотчас подал новую емкость, но время было упущено.

«Упущено?! — Каспер слегка запаниковал. — Да, изменить я ничего не смогу, но чтобы уйти в тину, время есть!».

Посредник понимал, что у него мало шансов скрыться от гнева Хистера, холодной мести Ордена и проклятий Дьякона, а спрятаться от «нулей» почти невозможно, однако в его работе очень часто приходилось рисковать и ставить на это самое «почти».

«Механик! Единственный, кому пока не навредила затеянная «нуль третьим» авантюра. Вряд ли он согласится помочь мне по старой дружбе, но непременно заинтересуется информацией, которую я ему солью. А сливать я буду медленно, по капле в день. Так, глядишь, и пересижу у него в норе, пока тут все не уляжется. Эх, понять бы еще, что там за беда у Механика со штормом… ну чтобы прийти подготовленным по всем пунктам. С другой стороны, так ли это важно? Пусть и Механику будет чем меня удивить».