Всё началось со скандала
Шрифт:
Больше отрицать не получится. Билдингз уставился своими водянистыми голубыми глазами прямо на нее. На таком расстоянии даже его очки в проволочной оправе не скрывали направления взгляда.
Джулия искоса посмотрела на сестру. Цвет щек Софии в одно мгновение сменился с ярко-розового на пепельный.
— Понятия не имею, что ему от меня нужно, — пробормотала она, чтобы успокоить Софию. Но если в том, что сказал вчера Бенедикт, имеется хоть немного правды, то Джулия совершенно точно знала, чего он хочет — брака
Причина, по которой Ладлоу из всех молодых дам высшего общества выбрал ее, оставалась тайной — Ревелсток на этот счет не откровенничал. И кстати, даже не упомянул, откуда он знает об этом.
Джулия снова опустилась в свое кресло.
— Очень хорошо. Пусть войдет. А ты оставайся на месте, — Джулия велела сестре. Если повезет, у нее подучится повернуть все на пользу Софии.
Спустя мгновение дворецкий пригласил в утреннюю гостиную Ладлоу. Джулия выпрямила спину в точности, как это обычно делал Биллингз, и стала выглядеть официально и отстраненно. Лицо ее приняло неподвижное, недоброжелательное выражение, не смягчившееся, даже когда Ладлоу одарил ее столь ослепительной улыбкой, что София громко вздохнула.
— Мисс Джулия, как блистательно вы выглядите сегодня утром.
Ладлоу не отрывал от нее голубых глаз. В ответ Джулия лишь слегка наклонила голову, а затем, вспомнив, как однажды попробовала лимон, сразу сжала губы.
Но его улыбка не исчезла, более того, сделалась шире, превратившись в ухмылку или даже в плотоядную усмешку. Ну что ж, вызов принят. Пропасть — последнее, что ей требуется.
— И мисс Сент-Клер. — Ладлоу кивнул Софии.— Должен заметить, вы выглядите не менее прелестно.
София буквально засияла, услышав комплимент, точнее сказать, расцвела.
— Как вы добры, милорд.
Тихо посмеиваясь, он опустился на стул из красного дерева и положил руку на серебряный набалдашник своей эбеновой трости.
— Что вы, ничего подобного.
На щеках Софии опять появились розовые пятна. Она наклонилась к Ладлоу.
— Приказать принести чай, милорд?
— Не стоит так утруждаться, моя дорогая. — Его губы приоткрылись, он ласково выдохнул: — Я всего на минуту.
— В таком случае зачем .вы пришли? — Холод в голосе Джулии граничил с грубостью, но ей было все равно. Как он может? Как может не замечать любви Софии? Сестра даже не пытается ее скрывать. С таким же успехом она могла бы положить свое бьющееся сердце к его ногам, и все же...
И все же, если верить Бенедикту, Ладлоу положил глаз нa Джулию.
Ладлоу поймал ее взгляд. Если не пренебрегать объективностью, можно сказать, что благодаря правильным чертам, золотистому цвету лица, голубым глазам, легкому обаянию и хорошей фигуре он мужчина привлекательный. Однако Джулия оставалась полностью равнодушной к нему.
Ладлоу улыбался, но ее сердце продолжало биться ровно и спокойно.
—
У нее перехватило дыхание. Это невозможно. Не так быстро. Только не перед Софией!
— Да? — проскрипела Джулия. Немалый опыт научил ее отвергать поклонников, демонстрирующих слишком явные чувства.
— Я тут подумал, не окажете ли вы мне честь...
— Честь? — В комнату вплыла миссис Сент-Клер с доброжелательной улыбкой на губах. Джулия спрятала свои ледяные руки в складки бледно-зеленого муслинового платья. Последнее, что ей сейчас требовалось, это мамино вмешательство.
Ладлоу откашлялся и встал.
— Добрый день, миссис Сент-Клер. Я как раз интересовался у вашей дочери, не пожелает ли она отправиться со мной на верховую прогулку в парк. Разумеется, с вашего разрешения и с необходимым сопровождением.
София легонько всхлипнула. Будь проклят этот человек, неужели нельзя проявить хотя бы капельку такта?
— Боже мой, но я не могу! — выпалила Джулия, прежде чем мать успела вмешаться.
Глаза Ладлоу расширились, а ноздри раздулись. Джулия подавила усмешку. На такое он точно не рассчитывал. Пожалуй, она первая женщина в Англии, решившая отказать ему.
— В таком случае завтра, — ровным голосом произнес Ладлоу, — раз на сегодня у вас уже есть договоренность.
Миссис Сент-Клер пронзила дочь многозначительным взглядом.
— У нее нет договоренностей, во всяком случае, мне о них неизвестно.
— Но мама. — Джулия бросила выразительный взгляд на Софию и снова повернулась к Ладлоу. — Мне очень неловко, но дело в том, что от лошадей я чихаю.
Он вскинул золотистую бровь.
— Чихаете?
Джулии захотелось пнуть себя — уж наверняка можно было придумать что-нибудь более убедительное.
— Да, это так, но я уверена, что София с радостью составит вам компанию на прогулке. Сожалею, но боюсь, сама я не могу.
— В таком случае, может, просто пройдемся?
Джулия встала. Разумеется, Ладлоу не собирается сдаваться так быстро.
— Надеюсь, от меня вы не чихаете? — добавил он.
Джулия театрально закашляла.
— Кажется, я простудилась.
Миссис Сент-Клер гневно сверкнула глазами на дочь.
— Что за вздор. До этой минуты ты была совершенно здорова!
Судя по улыбке, Ладлоу прекрасно осознавал ее намерения.
— Почту за честь сопроводить вас в любое место по вашему выбору.
Джулия посмотрела ему в глаза.
— Сожалею, но я вынуждена отказаться.
Прежде чем он успел произнести хотя бы слово, рука матери опустилась и крепко сжала предплечье Джулии.
— Извините, мы на минуту, мне нужно обменяться парой слов с дочерью.
Ладлоу поклонился.
— Разумеется.
Джулия не произнесла ни звука, пока мать выталкивала ее из гостиной.