Вторая Попытка
Шрифт:
– И сколько ты предлагаешь здесь висеть, - осведомился Второй Стратег.
– Пока экипажи не обретут способность действовать. Кстати, а как ты себя чувствуешь?
– Отвратительно. Мы выбиваемся из графика, преступно медлим и по-пусту теряем уйму времени. Я в бешенстве...
Странно, подумал Гриз, он сегодня сам не свой.
Девятнадцать часов с небольшими перерывами Вилли беседовал с членами команды по громкой связи, и они постепенно начали приходить в себя.
Каравеллы осторожно двинулись дальше. Все дозоры по пути следования уничтожались. Через восемь часов появились первые признаки противника. Его зонды крутились на пределе радарной видимости, но ближе не подходили. Перед передовым отрядом простиралась абсолютная пустота. Никаких носителей, никаких роботов камикадзе - ровным счётом ничего! Лабер приказал остановиться. Он нутром
По личному распоряжению Второго Стратега выслали пустую шлюпку на автопилоте. Не успела она пройти и трёхсот километров, как пространство вокруг неё изогнулось, шлюпку свернуло штопором и выплюнуло назад. Лабер срочно пересел на бомбардировщик, подлетел к месту катастрофы на сто километров и выстрелил фугасом времени. Ракета с разгона уткнулась в пустоту, будто в стену и взорвалась. Немедленно проявились сложные аппараты, отдалёно напоминающие медуз с растопыренными щупальцами. Двадцать четыре штуки образовывали кольцо диаметром около девятисот километров. Видение продолжалось не более двадцати минут. Затем медузы медленно растаяли в пустоте. Вилли выстрелил ещё раз. Медузы появились. Подоспевшие штурмовики в считанные секунды ликвидировали засаду. Двинулись дальше, используя шлюпки в качестве щупа. Вскоре обнаружили ещё одну ловушку, а потом появились райберы. Они шли плотной группой силами до восьми носителей. Перед ними находилось нечто, что вначале приняли за минное облако. Но это не было минным облаком. Сотни люрминсов плыли в пустоте, неотвратимые, плохо различимые на экранах радаров. Второй Стратег приказал открыть огонь делящимися зарядами совместно с фугасами времени. Все прекрасно знали, на что способна хищная биомасса, сколько хлопот она доставила в мире двух планет, пока с ней не научились эффективно бороться. На этот раз с люрминсами покончили на удивление быстро. Каравеллы отстрелялись и выпустили штурмовую технику. Бомбардировщики немедленно ушли под защиту истребителей и изготовились к стрельбе. Штурмовики развернулись веером, готовые в любой момент открыть плотный заградительный огонь.
Райберы даже не притормозили. Они принялись маневрировать, стараясь охватить незваных гостей со всех сторон. Флагман ударил холодным лазер по ближнему носителю. Мгновенно проявилось его губительное действие. Носитель, вопреки здравому смыслу, повернулся к неприятелю бортом. Каравеллы произвели залп и почти метровые ампулы с антиматерией врезались в верхние палубы боевого корабля. Через мгновение он развалился на множество кусков, горящих голубым, яростным пламенем. Второй носитель принялся лихорадочно выпускать мелкие суда. В суматохе некоторые сталкивались. Образовалась пробка. Поэтому его постигла та же участь, что и предыдущего.
Потеряв два носителя, противник и не помышлял об отступлении. Це-лый рой истребителей и штурмовиков налетел на людей. Ох, не даром в своё время Гриз тренировал пилотов. Первую атаку отразили спокойно, умело, хладнокровно. Пилоты вертелись на месте и вели огонь из всех орудий. Истребители затянули райберов в немыслимый хоровод, методично отстреливая одного за другим.
Вторая Сила попыталась изменить тактику. Первый контакт их явно обескуражил. Никто не ожидал подобного отпора. И тут, по всей видимости, райберы сообразили, что их больше, и им нет никакого резона заниматься единоборствами, а требуется лупить всеми силами по тяжёлым кораблям, так как их уничтожение гарантировало автоматическую гибель маломерных судов. Носители всем скопом ринулись в атаку, сделавшись прекрасной целью для делящихся зарядов. Несколько дружных залпов уничтожили почти половину кораблей райберов. Оставшиеся в замешательстве отступили.
Второй Стратег распорядился двигаться дальше. Вилли пытался протестовать, но великий полководец непоколебимо вёл флот вперёд. Гриз вновь удивился. Он никак не ожидал от него подобной решимости.
Дерзкий отряд понёс минимальные потери и уверенно развивал успех. Всех вдохновила первая победа. Однако Второй Стратег был строг и не давал никому расслабиться. Вскоре разведка доложила, что превосходящие силы противника подходили со стороны Земли. Всего двенадцать носителей. Шутки закончились, начиналась серьёзная работа.
Второй Стратег собрал краткое совещание. Медлить нельзя, сказал он, ударим первыми. Неприятель не ожидает подобной наглости. Ракет не жалеть. Фугасов времени тоже. Нечего стесняться. Пусть враг познает силу нашей ярости!
Резкое выступление заместителя Алекса
Вилли не верил своим ушам. Никто из жителей мира двух планет не осмеливался разговаривать с ним в столь вызывающем тоне. Окончание воинствующей речи Второго Стратега смутило присутствующих. Но оратор выказывал необычайную твердость и извиняться не собирался. Гриз взял его за плечо, отвёл в сторону, нагнулся и сказал в оттопыренное ухо.
– Я не пойму, какая муха укусила, и почему ты взбесился. Пока не поздно, пойми основное - ты ничего не сможешь сделать, если не будешь опираться на здравый смысл и верных товарищей! Понимаю, первые победы вскружили голову, опьянили и вселили опасную иллюзию, будто ты в состоянии сдвинуть горы. Очнись пока не поздно. Реальная жизнь не имеет ничего общего с миром грёз!
И снова реакция Второго Стратега поразила Лабера. Он улыбнулся бескровными губами и, хитро скосив глаза на сторону, тихо выдохнул:
– Поживём - увидим...
Райберы приближались. На каравеллах начался сбой всех электронных систем. Немедленно включили защиту. И здесь люди допустили роковую ошибку. Они дали противнику рассредоточиться. Это резко снизило эффективность первой атаки. Фугасы времени смогли нейтрализовать только незначительную часть нападающих. Остальные прорвались в мёртвую зону. Второй Стратег бесновался и визжал, будто мартышка увидевшая змею, топал ногами и орал на всех не своим голосом, брызжа на три метра слюной. Подобный взрыв эмоций Лабер имел удовольствие наблюдать всего один раз в жизни. Тогда, когда магазин старикана Колмана ограбили за день восемь раз подряд.
Немедленно был отдан приказ: всеми силами атаковать неприятеля. Решили прорывать фронт в одном месте, а потом мобильными группами нейтрализовать носители. Люди ринулись в атаку, но райберы не дремали. Они открыли беглый огонь. Пошли люрминсы. Шесть штурмовиков погибли мгновенно. Каравеллы не могли стрелять делящимися зарядами. Противник находился слишком близко. Можно было задеть своих. Из тридцати истребителей, бросившихся на выручку, уцелело только три. Каравеллы открыли бешеный огонь, что помогло-таки пробить брешь и люди сумели вывести технику из-под огня. Штурмовики сделали разворот и обрушились на левый фланг Второй Силы. Уж лучше бы они этого не делали. Опрометчивый манёвр дал возможность люрминсам добраться до одной из каравелл. В следующую минуту всё смешалось в пространстве. Противники потеряли голову. Ими овладела безграничная ненависть. Корабли таранили друг друга, сбивали своих. Бомбардировщики, забыв о приказе заниматься исключительно носителями, принялись гоняться за истребителями. Второй Стратег плакал на пульте от бессилия. Он не мог остановить безумие. Вилли отбросил его в сторону и упал в кресло пилота. Но и он ошибся. Гриз привык к габаритам штурмовика и не справился с медлительной и неповоротливой каравеллой. Холодный лазер, запущенный на полную мощность, ещё больше усложнил обстановку. Обе стороны несли большие потери.
Неожиданно, оставшиеся на ходу корабли райберов, вышли из боя и на большой скорости ушли в сторону Земли. Второй Стратег от преследования отказался и приказал подсчитать потери. В результате двух схваток из двадцати семи бомбардировщиков осталось восемь. Из сорока двух штурмовиков - двенадцать. Из ста двадцати истребителей - пятнадцать. Потери были угнетающими, но они ни в коей мере не поколебали уверенность Второго Стратега. Даже на потерю двух каравелл он смотрел сквозь пальцы. Затем решили обсудить ситуацию. Мнения немедленно разделились. Вилли требовал вызвать подкрепление, или вернуться назад для проведения глубокого анализа последних событий. Второй Стратег настаивал на дальнейшем движении к Земле. Наша миссия, напомнил он, состроит в выяснении возможностей неприятеля. Основные силы обязаны знать всё! Вряд ли райберы полностью раскрыли свой потенциал. Они тоже прощупывают гостей на прочность. Решающие схватки впереди. К ним необходимо отнестись со всей ответственностью. Да, сил маловато, но передовой отряд не имеет права, не доведя дело до конца, повернуть назад. Возможно, мы погибнем, но тем самым спасём тысячи других жизней. Большинство членов команды с ним согласилось.