Второй шанс. Книга вторая

Звёздная Елена

Пристальный взгляд Ангела Смерти я с трудом выдержала. И все же выдержала.

— Асьен, — голос Каенара прозвучал едва слышно, — ты его любишь?

Можан все же сбежал на болота и скрывался там больше двух недель прежде, чем узнал, что его пощадили и убивать не собираются. Гродари был сослан на север, но вернется уже через несколько дней. Если сейчас я скажу, что испытываю чувства к тому Заклинателю, коему отдала добровольно свою магию, как минимум Можана и Армеля ждут пытки и смерть. Гродари, как и все Заклинатели, убьет себя прежде, чем его заставят говорить. Можан не Заклинатель, ему придется пройти через весь тот ад, что способны устроить дознаватели.

Внезапно поняла, что устала бояться.

— Если вас что-то не устраивает, вы всегда можете уволить меня! — высказала, вырываясь из захвата. И впредь, я более не буду сопровождать вас во время тренировок в Нижнем мире. Не знаю, какое хрупкое доверие с моей стороны вы пытались сохранить, но одно могу сказать с абсолютной уверенностью только что вы разрушили абсолютно все имеющееся!

И мы не пошли в чайную на углу Площади Катастроф, откуда открывался дивный вид на дворец и где подавали неимоверно вкусный местный чай. Мы никуда не пошли.

Головокружительный переход вернувший нас в Башню ВАДа, дверь, которую я с грохотом закрыла за своей спиной, и мрачное решение послать к асурам все просьбы магистра Ксавьена. У Каенара не будет послаблений в учебной программе. Ни единого послабления! А учитывая тот факт, что ему еще предстоит удвоить усилия в освоении учебного материала, чтобы превзойти академические успехи Эльтериана

И мы еще посмотрим, кто и сколько выдержит!

* * *

Утром

я первым делом отправила письмо лорду Аскеа. Затем, передала сообщение магистру Ксавьену, сообщив о стремлениях Эльтериана и необходимости вовсе не снизить, а напротив — существенно увеличить учебную нагрузку кронпринца. И лишь после этого отправилась на кухню.

Ответ от лорда Аскеа мне принес облаченный в пугающе черно-непроницаемый костюм сотрудник тайного департамента. К сожалению, посол Хаюга от империи Аммемн все так же настаивал на аудиенции императора и высказывал настойчивое пожелание лицезреть кронпринца.

Отдав последние распоряжения по поводу завтрака для его императорского высочества, я покинула ВАД.

* * *

— Ссссто?! Сссшшшто вы делаешшште?! — разъяренно шипел посол Хваюга. Он был достаточно силен, учитывая его родословную, и возвышался на голову над эстетичным лордом Аскеа, но это ничуть не помогло послу Аммемна — глава тайного департамента мог дать сто очков вперед любого карманника, так что молниеносный обыск продолжался. — Как высссссшшш шшшмеете?! — посол не успевал за быстрыми движениями лорда Аскеа, и я поняла, почему никто не стал его сковывать или связывать. — Здесь лллледишш! негодование посла множилось с каждой потерянной деталью одежды. Не такая уж я и леди. А еще весьма радует тот факт, что на мне всегда присутствуюет маска я узнала посла накануне, а вот он меня нет. После слов о том, что здесь присутствует леди, оба помощника лорда Аскеа вопросительно воззрились на меня, я махнула затянутой в ажурную черную перчатку ладонью, выражая требование вернуться к своим обязанностям и не обращать на меня никакого внимания. Итогом обыска стал сосуд из черного стекла, заполненный черной жидкостью. — Надо же, отправляясь на эту рыбалку, я и не ведал, что действительно поймаю что-либо! Посол, вы не желаете объясниться? Хваюга, узрев пузырек в ловких руках лорда Аскеа, объясниться явно желал. Но с главой тайного департамента подобное никогда не проходит. — Учтите, — почти ласково сказал лорд, — если вы заявите, что это ваше лекарство, я заставлю вас это выпить. Так что хорошо подумайте прежде, чем пытаться мне солгать. Подумайте дважды, еще лучше — трижды. И посол сник. У ящероподобных эмоции великолепно передаются оттенками кожи на теле, посему лорд Аскеа и обнажил посла почти до пояса — кожа Хваюги посерела, выдавая страх, растерянность, предчувствие гибели. Лорд Аскеа движением приказал своим людям сопроводить господина посла в темницу. Несомненно, посол обладал дипломатической неприкосновенностью и пытать его никто не мог, но вот задержать до получения объяснений от империи Амеммн — вполне. Когда все вышли, глава тайного департамента осторожно поставил пузырек на свой стол, и задумчиво признал: — Асьен, получив ваше послание, я был несколько разочарован. — И чем же? — я прошла к окну и села на подоконник. — Моими подозрениями в отношении посла? — Нет, — Аскеа пристально смотрел на меня. — Я счел, что исток вашей подозрительности сокрыт в излишне бережном отношении к кронпринцу. Наблюдая накануне ваши взаимоотношения я пришел к выводу, что между вами двумя определенно есть некоторая близость. — Хм. Я подняла руки, развязала ленты на маске, и сняв ее, спокойно встретила взгляд главы тайного департамента. — Я ошибся, — мгновенно произнес он. И склонил голову, признавая свою вину. О, я многое могла бы высказать сейчас о наших взаимоотношениях с Каенаром, но не стала. Эмоциональность никогда ни к чему хорошему не приводит, кому как не мне знать об этом.

— Мои подозрения имеют самые очевидные причины, лорд Аскеа, — никак не реагируя на фактически извинения, произнесла я. — Первое использование его императорским высочеством заклинания асуров, которое он совершенно точно не мог узнать более нигде, кроме как на встречах с послами Нижнего мира. И второе — излишняя настойчивость господина Хваюги. Я думала об этом всю ночь. И между прочим, не солгала ни единым словом. — И что же побудило вас думать об этом? лорд Аскеа всегда такой лорд Аскеа. — Разговор с его императорским высочеством, — я все так же совершенно спокойно выдерживала пытливый взгляд главы тайного департамента. Кронпринц рассказал мне о том, что ситуация с асурами отличается некоторой сложностью, по причине того, что доказать причастность истинного кукловода всегда сложно, когда дело касается Нижнего мире. По той странной для нас, но имеющей место в их культуре служения не тому государству, от имени коего они выступают, а лицу или группе лиц, коим на самом деле преданы. В свете всего услышанного, настойчивость посла Амеммна показалась мне как минимум вызывающей подозрения. Внимательно выслушав меня, лорд Аскеа произнес: — Асьен, скажу в очередной раз кронпринцу неимоверно повезло заполучить вас в свои сторонники. — Работники, — непримиримо поправила я. Усмехнувшись, лорд Аскеа прошел через свой кабинет, сел на тот же подоконник, коей изволила занимать и я, и произнес: — Знаете, что отчетливо вижу я, но не замечают ни его величество, ни его императорское высочество? И глава тайного департамента резко повернув голову, посмотрел на меня. — И что же? — спросила, чувствуя неприятный холодок по спине.

Глава 17

Пристально вглядываясь в мое лицо, лорд Аскеа ответил: — Его величество убежден, что вы знаете о чувствах кронпринца и воспользуетесь этой его слабостью. Его императорское высочество желает вас, и уверен в том, что его настойчивость даст желанные плоды. Но только я отчетливо вижу, что вас заботит исключительно благополучие империи, и ради этого вы столь многое вкладываете в достижение успеха кронпринцем. Вчера я несколько поколебался в своем убеждении, но сегодня отчетливо вижу — я прав.

Невесело улыбнувшись, я была вынуждена признать: — Вы правы.

Я соскользнула с подоконника, и в мрачной задумчивости прошлась по узкому кабинету главы тайного департамента, который был по факту меньше, чем кабинет его секретаря. Меньше раза в четыре. Лорд Аскеа был удивительно аскетичен во всем, что касалось его самого. — Кронпринц говорил еще что-либо? — поинтересовался лорд. — Да, — я подошла к его столу, вглядываясь в пугающий пузырек — в нем действительно было не так много капель яда. Он произнес буквально следующее: «Полагаю, проблему можно будет решить лишь одним способом изменить протокол дипломатических переговоров и ввести дополнительные ограничения». — Хм, весьма разумное решение. Вынужден признать, его императорское высочество в некоторых умозаключениях превосходит даже его императорское величество. — Поосторожнее со словами, звучит как измена, — невольно улыбнулась я. — Ну что вы, — начал было лорд Аскеа, — я бы никогда И тут в кабинете раздалось: — Не оправдывайтесь. Для любого отца отрадно слышать, что сын его превосходит. Я мгновенно склонилась в реверансе. Лорд Аскеа молниеносно оказался рядом, незаметно сунув мне маску. Его величество император Адаэлрон Мальгалард славился эффектными и неожиданными появлениями. Но даже я не ожидала его появления в этом скромном узком кабинете. — Обойдемся без формальностей, — император решительно прошел в скромное помещение. Проходя мимо, мимолетно коснулся моего подбородка, и произнес: — Леди Риддан, вы становитесь все прекраснее с каждым днем. Это не было комплиментом. Моя внешность у императора неизменно вызывала растущее раздражение. Но я все равно произнесла приличествующее: — Благодарю, ваше величество.

И попыталась спрятаться за маской, но прежде, чем я приложила ее к лицу, император мрачно приказал: — Не стоит. И заняв за столом место самого лорда Аскеа, чем поставил хозяина кабинета в не самое удобное положение, для начала выразительно посмотрел на пузырек с ядом, после на меня, и лишь затем задал вопрос главе тайного департамента: — Что произошло? Почему она здесь? Нелюбовь императора к моей особе стала практически легендарной и о ней ведали даже за пределами дворца. — Асьен прибыла по моей просьбе, — лорд Аскеа, как и всегда, пытался меня защитить. — Причина? — продолжил допрос император. Неделю назад, увидевшая меня в коридорах дворца подслеповатая вдовствующая императрица громогласно заявила, что я самая прекрасная из всех дочерей его величества, после чего схватила меня за руку, втащила в тронный зал и потребовала, чтобы все признали мою несравненную красоту. После ее требования улыбался только Эльтериан, если так

можно было назвать его победную торжествующую усмешку. «Дорогая бабушка, я сделаю все, чтобы вы как можно скорее смогли назвать Асьен внучкой», — заявил он и посмотрел на мрачного Каенара. Император заметил этот взгляд и окончательно уверился в том, что мое существование результат интриг ненаследного принца. В тот же день после торжественной аудиенции, император вызвал меня в свой кабинет, и при мне же осведомившись у главной фрейлины какой цвет менее всего идет девицам моего возраста, приказал впредь во дворце носить платья грязно-голубого полувыцветшего цвета и никаких украшений. Гардероб для меня подготовили в тот же день, но вмешательство Каенара заставило императора отступить. Он отступил, как тигр, что нехотя вновь скрывается в сумраке среди кустов но сохраняет готовность атаковать в любой момент. Учитывая, что в кабинете главы тайного департамента зрителей нет я догадывалась, что атаковать он будет прямо сейчас. Подняла напряженный взгляд на императора. Встретилась с убийственным наполненным ненавистью взглядом ярко-синих, практически таких же как у меня сейчас, глаз. Боюсь, опасения были не напрасны. — Причина в том, что Асьен заподозрила посла Аммемна в злом умысле, обратив внимание на излишнюю настойчивость господина Хаюги. Как видите, подозрения оказались не беспочвенны. И я в очередной выражаю восхищение способностями мадемуазель Асьен. Император моими способностями не восхищался он их ненавидел. Чем дальше, тем больше. — Леди Риддан, я так понимаю, вас следует вознаградить — медленно произнес император. — Ну что вы, не стоит беспокоиться. Я нахожусь на жаловании, защита его императорского высочества входит в мои трудовые обязанности, — ответила с поклоном. И очень сильно сожалея, что сняла маску. Несколько долгих мгновений император продолжал, молча прожигать меня взглядом, и лорд Аскеа счел разумным вмешаться. — Ваше величество, — начал он, — я хотел бы уведомить вас о некоторых вещах конфиденциальных. Асьен, вы можете идти. О, это было бы чудесно, и я уже было собиралась откланяться, как император произнес одно яростное: — Стоять! Мне пришлось повиноваться. И с самым вежливым выражением лица выслушать очередное: — Каждый раз, когда я вынужден смотреть на вас, леди Риддан, мне приходится осознавать насколько сильно каждая из моих дочерей, уступает вам. Уступает во всем. Вы столь прекрасны, что на вашем сияющем, словно изысканный бриллиант, фоне, мои дочери выглядят тусклым стеклом. Вы столь утонченны, что превосходите даже нынешнюю императрицу. Все в вас — словно издевательский вызов, брошенный мне в лицо! Нервно сглотнув, я продолжила вежливо улыбаться, сохраняя самое учтивое выражение на лице и непробиваемую преданность во взгляде. — Да, — медленно проговорил император, — и даже сейчас, когда вам отчаянно страшно, вы не показываете этого ни единым жестом или выражением. Идеальная принцесса! Эталонная! Каноническая даже, я бы сказал И тут лорд Аскеа отошел на шаг, демонстративно пристально оглядел меня, и сообщил: — Вынужден не согласиться, ваше величество. Асьен идеальный личный секретарь. Эталонный личный секретарь. Не канонический, но определенно образец для подражания. И без отступлений, повернувшись к императору: — Ваше императорское величество, если вас не затруднит, напомните мне — ошибался ли я когда-либо в людях? Адаэлрон Мальгалард, девятый император великой империи Аркалад династии Эвердан перевел взгляд с меня на главу своего тайного департамента и был вынужден признать: — Нет. — Пожалуй, после того, как его императорское высочество завершит академию, я заберу Асьен в свой департамент. Вне дворца. Определенно, там леди Риддан будет спокойнее. Император усмехнулся. Затем вновь воззрился на меня, и медленно произнес: — Определенно, леди Риддан не в черном форменном платье, а в ярких шелковых струящихся нарядах Как вам идея занять трон императрицы, леди Риддан? — Избави Небо! мгновенно воскликнула я. Несмотря на всю мою сдержанность и раздражающую императора идеальную выдержку, существовали темы, вызывающие у меня столь резкое отторжение, что влекло за собой излишне эмоциональные ответы. Но в присутствии императора я не сдержалась впервые. — Вот как? — и в глазах монарха впервые промелькнул интерес. — Что ж, в таком случае мне хотелось бы прояснить еще один момент. Леди Риддан, а что вы думаете по поводу принца Эльтериана? — Нет!!! — давно я не позволяла себе быть столь искренней во дворце. Несколько смутившись, я мгновенно опустила взгляд и попыталась исправить собственную грубость: — Ваше величество, искушение — это всегда весьма заманчиво, но, боюсь, вы переоцениваете мою амбициозность — Или недооцениваю, — перебил император. — А что на счет меня? Это было сродни ледяному душу в холодный зимний день. Выпрямившись, я посмотрела на императора, судорожно сглотнула и поступила не самым лучшим образом, озвучив: — Ваше императорское величество, боюсь, дальнейшая беседа на данную тему приведет к недопониманию, что может грозить мне гибелью. Однако я не в силах скрывать свои чувства, и смею сделать признание Боюсь, мое сердце и мои симпатии всецело принадлежат лорду Аскеа. Еще никогда император не взирал на меня так без ненависти и презрения. Между тем, лорд Аскеа лишь пробормотал «Будь я проклят» и более ничего не сумел произнеси. — Простите, — старательно не глядя на главу тайного департамента прошептала я, — но вы были единственным, кто отнеся ко мне с теплотой и заботой Мне жаль, если я разочаровала вас своими чувствами, и если вы сочтете их неуместными, я сохраню свою привязанность к вам глубоко в душе, никогда боле не раскрывая, но Сейчас, перед лицом его величества, я не смогла солгать. Его величество недоуменно воззрился на лорда Аскеа. Я, стыдливо опустив взгляд, стояла, проклиная все на свете сразу и отношение ко мне императора в частности. При этом винить лишь одного императора я не могла — его величество сказал правду, ни одна из его дочерей не обладала ни моей внешностью, ни моей утонченностью и элегантностью. И на моем фоне принцессы императорской крови выглядели действительно блекло. Когда-то Эльтериан добивался подобного эффекта несколько лет, сначала дрессируя меня, как дрессируют животное в уличном театре, после превратив в механическую куклу, всякое из движений которой было отточено до неповторимого идеала. И каждый раз на каждой аудиенции, я действительно была издевательским вызовом императору, потому как у него дочери равной мне не было, а у Эльтериана идеальная принцесса затмевающая красоту всех дочерей императорского рода имелась. И как же горько, что даже сейчас, когда Небеса дали мне второй шанс, мое тело столь легко приняло некогда навязанный облик, а мои манеры не удавалось изменить при всем старании. Но я надеялась, что через пару лет, то, что было настойчиво и неумолимо вбито в меня, все же пройдет. — Лорд Аскеа, должен признать — я потрясен! — воодушевленно произнес император. Но это было весьма фальшивое воодушевление, и в следующий миг я услышала разъяренное: — Для начала ты отобрала у меня любимого сына, а теперь посягаешь на лучшего друга?! Нет, боюсь, отношение императора ко мне никогда не изменится

А моему терпению определенно пришел конец. — Простите, — сдержанный поклон, — не знала, что посягаю на положение вашего величества, мечтая о браке с лордом Аскеа. Когда я выпрямилась, лорд Аскеа взирал на меня так, как никогда не смотрел до этих пор, что же касается его величества — Асьен, — недобро произнес он, — есть черта, пресекая которую, ты не сможешь более рассчитывать на защиту моего сына. Надеюсь, ты это понимаешь! Я прекрасно понимала, что только что обвинила его величество в том, что он мечтает стать супругой главы тайного департамента. И лорд Аскеа это понимал. И даже сам император. — Но, должен признать, чувство юмора у вас отменное, — внезапно смягчившись, произнес его величество. Я подняла удивленный взгляд на монарха. Не ожидала, что мое оскорбительное высказывание будет столь высоко оценено. — Асьен, — император тяжело вздохнул, — сколько бы я ни пытался тебя ненавидеть, в итоге вынужден признать, что я все же столь же очарован, сколь и остальные. Жаль. Когда придется отдать приказ о твоей казни, я буду расстроен. И синие глаза прямо взглянули на меня. Сожаление в них имелось, но твердость и уверенность в принятом решении превалировали. — Что ж, приятно знать, что в день моей казни грустно будет не только мне, — и я улыбнулась наиболее вежливым и почтительным образом. Император кивнул, принимая мой ответ, и произнес деловым тоном: — Что ж, раз вы оба здесь, перейдем к главной на сегодняшний день проблеме. В нижнем мире, в Дирхаме, сегодня ночью произошел политический переворот. К власти пришел Старший Великий принц. А характер у него не сахар. И чуть скривившись, монарх продолжил: — Ирдахарс должен был мучительно подыхать в течение последующих двадцати лет, но, какая-то Благословленная небесами паскуда сумела его исцелить. Сказать, что все главы государств Нижнего мира расстроены это не сказать ничего. Но лично я обеспокоен совершенно иным Ирдахарс затребовал в жены одну из принцесс династии Эвердан. И не просто какую-то конкретную, а ту, что весьма близка с моим старшим сыном. Это странно. — Согласен, — поддержал лорд Аскаи. Я лишь нервно сглотнула, не в силах что-либо произнести.