Язык до Китежа доведет
Шрифт:
В подвале свеча зашипела, пыхнула, рассыпав сноп красных искр, и вдруг засветилась ровным, мертвенно-зелёным светом. И не удивительно: запах здесь стоял, мягко говоря, тяжёлый. Пахло пряностями, овощными соленьями и маринадами, мясными и рыбными копчёностями. А ещё — гнилью, серой и болотом. Довольно оригинальный букет.
Собравшись с духом, я поднял свечку над головой и осторожно двинулся в подвальную тьму. Туда, где нечто большое и страшное громко и со вкусом чавкало.
Может, в другое время здесь пришлось бы основательно поблуждать, отыскивая узкие проходы между бочками выпивки
Далеко идти не пришлось. Миновав ряд свисающих с потолка толстых свиных окороков, я едва не врезался в чью-то широкую крылатую спину. Отступив на шаг, испуганно замер и во все глаза уставился на кошмарное существо самого демонического вида.
Пышущий жаром кроваво-красный великан, согнувшись в три погибели, восседал на полу и что-то смачно жевал. Крупные кожистые крылья, сейчас компактно сложенные за спиной, ритмично подрагивали в такт движению челюстей.
Всецело поглощённый поздней трапезой, на мой приход он никак не отреагировал.
— Приятного аппетита, — бездумно ляпнул я, невольно залюбовавшись невиданным чудовищем.
От неожиданности демон едва не подавился. Он дёрнулся, стукнувшись витыми бараньими рогами о потолок, резко повернул голову и устремил на меня пронзительный взгляд ярких жёлтых глаз с узкими змеиными зрачками.
— Ты ещё кто такой? — От его низкого голоса, казалось, завибрировали пол и стены. — Неужто эти презренные смертные сподобились-таки поднести мне настоящую жертву? Что ж, похвально. Принимаю. Лучше уж поздно, чем никогда.
Вытерев об себя лапу с острыми кривыми когтями, великан осклабился и потянулся ко мне.
— Стоп-стоп! — Перепугано рявкнул я, не в силах отвести взгляда от широкой пасти с сотней иглоподобных зубов. — Разве жертвы сами приходят? Я твой гость. — Страх придал мне наглости. — Колбаской не угостишь? Она так вкусно пахнет, а у меня со вчерашнего утра и маковой росинки во рту не было.
Ужасная лапа замерла в считанных сантиметрах от моей груди. Недолго думая, я от души её пожал. Озадаченный демон слегка завис. Видать, впервые встретил такого креативного собеседника.
— Что ж, проходи, гость, дорогим будешь, — наконец, прогудел он, подхватил длинным хвостом пустой ящик и подвинул ко мне. — Присаживайся, угощайся. Рассказывай, с чем пожаловал, где побывал, что повидал.
Вот уж не думал, что законы гостеприимства чтут даже демонические сущности. Чего только не бывает в этом странном мире! У нас-то их и люди не всегда придерживаются…
— Сказать по правде, мало где был, почти ничего не видел, потому-то и путешествую. А сейчас любопытно стало, кто шумит среди ночи, вот и решил спуститься, познакомиться.
Прилепив свечу к бочонку, я снял с крюка на стене толстое кольцо кровянки, опустился на предложенный «стул» и принялся за дегустацию.
Сперва от страха кусок в горло не лез, но аппетит приходит во время еды. Тем более, колбаса оказалась выше всяческих похвал. Плотная,
— Где это — у вас? — Заинтересованно переспросил монстр, явно прочитав мои мысли. Взгляд его стал пронзительным, словно рентген. — О, теперь вижу: ты и впрямь гость, настоящий! Ясно, отчего моя магическая аура ужаса на тебя не подействовала: чужакам-иномирянам здешнее колдовство не вредит. У вас против него врождённая защита. Иммунитет.
Тут же вспомнилась вчерашняя история с Амулетом Щедрости, изумление разбойничьего вожака и странная заинтересованность главы обоза.
Выходит, в моём невосприятии магического артефакта нет ничего сверхъестественного. Спасло неместное происхождение.
— Точно, — подтвердил демон. — Однако не думай, гость чужеземный, что неуязвим. Мелкая магия, навроде порчи или приворота, без труда обойдёт твой щит и подорвёт здоровье. Так что не расслабляйся, — он забросил в пасть очередной кусок колбасы и зачавкал втрое активнее. Вопреки моим ожиданиям, гречку выплёвывать не стал. — М-м-м! Вкуснотища! Мог ли у нас кто-нибудь подумать, что жареная свиная кровь намного вкуснее, чем свежая человечья?
— Так это за ней ты сюда каждый год летаешь? — Осенило меня. — За кровью, да?
— Вот ещё! — Фыркнул демон. — Нет, гость, тут всё куда хуже и сложнее. Много веков подряд, следуя нерушимому договору, покидал я Мир Деймонов и переносился сюда, чтобы поделиться тайными знаниями с мудрыми чародеями, — он немного помолчал, глядя в пустоту. — Точнее, это они себя таковыми считали. Мудростью там и не пахло, один гонор. Вот эти-то чародеи и сотворили здесь односторонний пространственный переход, работающий лишь на вызов. На большее ни умений, ни дара не хватило. Для возвращения мне требовалась немалая магическая энергия, а дать её в этом мире способна лишь кровь. Потому-то в благодарность за знания мне всегда подносили кровавую жертву.
— Всё ясно, — резюмировал я. — Чародеи давно померли, а созданный ими портал продолжает ежегодно выдёргивать тебя в Зелёную Балку. Обидно, да?
— Ещё как обидно, — взъярился великан, поднимая крыльями ураган, легко задувший колдовскую свечу. — Уже много лет никто ничего не подносит! Приходится искать самому, словно я не грозный деймон, а грязная крыса! Да ещё какой-то наглец-смертный соорудил эту халупу прямо на заклятом перекрёстке! Давно пора её с землёй сравнять, чтобы под ногами не мешалась.
Ага! Вот, оказывается, в чём дело! Перекрёстки всегда считались местами нечистыми, и тёмные маги частенько пользовались ими в своих корыстных целях. Покойный Свиреп Лось, заложив здесь постоялый двор, с точки зрения логистики и экономики поступил мудро. На прибыль и недостаток посетителей заведение не жалуется. Вот только тем же самым он навлёк на потомков вечное проклятие в лице моего краснокожего сотрапезника.
— А харчевня тебе чем помешала? — Спокойно спросил я, хотя присутствие бушующего демона оптимизма не вызывало. — Без неё добывать кровь для возвращения было бы намного сложнее. Носился бы сейчас по лесам, мышек да зайчиков выжимал.