За волшебным цветком

Бердник Олесь Павлович

Вскоре они подкрались к трем соснам, спустились в овраг. Юлька ждала там.

– Отец предупредил меня, что будет привязывать к кровати, если я еще раз пойду ночью в лес, - засмеялась девочка.
– А я, знаете, что сделала?.. Положила под одеяло большую такую куклу из тулупа, а сама сюда!

– Хитрая, - похвалил Сеня.

Вася нетерпеливо махнул рукой.

– Надо спешить. Уже одиннадцатый час. Мы можем не успеть к лисьим норам…

– Я их знаю, - заверила Юлька.
– Сто раз ходила…

Выйдя

из оврага, дети пошли по извилистой тропинке между деревьев. С каждой секундой темнело, где-то далеко, очевидно в селе, пел соловей. В темноте ухнул филин. Сеня схватил Васю за руку, споткнувшись о корень.

– Не спеши, - попросил он.

– Боишься?
– огрызнулся Вася.
– И когда я тебя отучу бояться?..

– Тихо, ребята, - отозвалась Юлька.
– Мы уже возле нор.

Они зашли в такую чащу, что стало совсем темно. Внизу, в долине, залаяла лиса тонким противным голосом. Видимо, она почуяла человеческий дух. Вася остановился на краю широкой поляны. Здесь деревья были срублены, от них остались только толстые трухлявые пеньки.

– Коля говорил, что надо ждать здесь, - прошептал Вася.
– Видите, какой здесь папоротник, словно лес! Садитесь на землю и смотрите…

Юлька сорвала пучок травы, понюхала.

– Фиалки, - удивилась она.
– На, понюхай!..

– Я тебя понюхаю, - рассердился Вася.
– Смотри за цветочком…

Юля обиженно отвернулась.

– Еще двенадцати часов нет!..

– Ну и что же! Готовьтесь!.. И помните, что какие бы страхи не появились - не бойтесь, не убегайте. Помните, что говорил Коля? Юлька, не побоишься?

– Я?
– сплюнула девочка.
– Ха!

Это у нее было признаком полнейшего пренебрежения.

– Верю, верю, - успокоил ее Вася.
– А ты, Сеня?..

– По… постараюсь, - заикаясь, промямлил Сеня.

– Смотри, - пригрозил Вася.
– А то я с тобой тогда поговорю по-своему!..

Над лесом поплыли далекие мелодичные звуки колокола. Дети насторожились. Казалось, будто тьма надвинулась, придавила их к земле. В воображении невольно возникли сказочные призраки из бабушкиной легенды. Юлька прижалась к ребятам. Ее рука слегка дрожала. Сеня не дышал.

– Восемь… девять… десять… - взволнованно считал Вася. Наконец колокол пробил двенадцатый раз!

– Полночь!
– сдавленным голосом прошептала Юлька.

И в тот же миг посреди поляны вспыхнул яркий свет. Сеня вскрикнул. Над кустами папоротника поднялось что-то вроде пучка огня, замерцавшего разными красками.

– Он!
– неистово крикнул Вася.

– Лес, замри! Цветок, лети! Лес, замри! Цветок, лети!
– наперебой закричали дети.

«…ти…ти…ти!» покатилось мрачное эхо под высокими дубами и замерло в долине.

Цветочек приближался к ним. Друзья не сводили с него глаз. Это был не жук-светляк,

как в прошлый раз, не обман! Это был настоящий волшебный цветок папоротника, как в сказке! Хорошо было видно трепещущие, прозрачные, горящие синим огнем лепестки и зеленоватую чешую на длинной чашечке внизу. От цветка шло странное шипение…

– Коля не обманул, - ахнул Вася.
– Цветок настоящий!

Цветок приблизился к детям и повернул назад, словно приглашая следовать за собой. Они сорвались с места и восторженно побежали за волшебным огнем…

ЧУДЕСА

Обходя кусты, огненный цветок поплыл в долину. Дети, не разбирая дороги, мчались за ним. Юлька набила себе шишку на лбу о ствол дерева, Сеня два раза падал, зацепившись за пеньки, но никто не обращал на это внимания. Не было страха перед темнотой, густым лесом и необычностью странного путешествия. Дрожащий огонь цветка, словно волшебным магнитом, тянул детей за собой все дальше и дальше, в глубину леса.

Цветок вела себя, словно живое существо. Он останавливался, когда кто-нибудь падал или задерживался, обходил пеньки, ямы и густые кусты. Когда стало слишком темно, из середины цветка ударил тонкий луч света и озарил путь впереди. Теперь дети бежали увереннее.

Наконец, Сеня не выдержал. Он недовольно пробормотал:

– Сколько можно лететь? Так он заведет нас невесть куда!..

– Молчи!
– шикнул на него Вася.
– Разве ты забыл, что говорил Коля?

Но цветок будто услышал жалобу Сени и замедлил полет. Вот в луче света показался глиняный утес. С него свисали корни двух столетних дубов, кроны которых таяли в ночной тьме. У самой кручи цветочек внезапно погас. Переход от света, который он излучал, к полной темноте был так разителен, что Юлька вскрикнула.

– Цветок исчез, - прошептала она.
– Куда он делся?

– Подожди, - сжал руку девочке Вася.
– Может, что-то сейчас будет!

Было слышно, как Сеня стучит зубами от страха. Но сейчас Вася не ругал брата, потому что и у него самого по коже бегали мурашки. Несколько минут дети ожидали, настороженно вглядываясь во тьму. Они ждали, что вот-вот цветок снова вспыхнет чудесным пламенем и тогда исчезнет страшный враждебный сумрак. Сеня присел и чуть слышным голосом шепнул:

– Смотри… там…

– Что там?
– спросил Вася.

– Стоит кто-то!..

– Где?
– взволнованно отозвалась Юлька.

– Левее того места, где был цветок… Шевелится!..

Вася и Юлька внимательно пригляделись. Действительно, там громоздилась какая-то тень. Казалось, будто из-под кручи выползает удивительная тварь, протягивая к детям свои щупальца. Но проходили минуты, а чудовище не приближалась. Только в вершинах дубов печально шелестел легкий ветерок.