Забыть Миссанрею
Шрифт:
— Так точно.
Он не сказал, что столь нахоженная дорога наверняка означает еще и то, что на этом пути их будут ждать. Это ведь и так понятно.
Шли долго. Правда, дорога была довольно легкой. Несколько раз останавливались, когда тропа делала поворот. Тогда вперед выходили Лео и кто-нибудь из «котят». Чаще всего вызывался Суаза Смелый, а после пары первых вылазок, Лео уже сам выкликал темнокожего воина. Суаза Смелый оказался отменным следопытом. Он схватывал буквально все на лету. Увидев один раз след шеллакца, он уже потом выделял его на лесной подстилке безошибочно, словно прожил тут всю жизнь.
— Тут легко. Земля мягкая, да и след свежий, — объяснял он. —
— Три дня? — подивился Лео.
— Священных быков мы ловим только так. Обычно мы редко охотимся в саванне, только если идет сезон кочевий. Тогда мимо идут скакуны и сприги — это наши животные, — пояснил он. — Много скакунов и спригов. Сотни. Тысячи. Мы бьем, пока не пройдут. Набьем мяса — живем, не охотимся. Через некоторое время они идут назад, но мы не охотимся. Тогда они идут с детенышами. У нас большая охота раз в год. Три месяца хорошо живем, много мяса едим. И десять месяцев плохо живем, редко мясо едим. Только если рыбу поймаем, птицу или быка. Но за ним три дня идти надо.
— И каков он, этот бык, ростом? — снизошел до вопроса Рой.
— Вот такой в спине, — Суаза Смелый поднял руку над головой, черканув по воздуху.
— В холке?
— Нет. В спине, где можно сидеть. А впереди еще загривок и горб. Они еще выше. Одного быка на месяц всему селению хватает.
— Ну, тут ты таких крупных тварей не встретишь. Здесь все больше мелочь… — усмехнулся Лео. — Но мелочь сплошь кусачая, стрекающая, ядовитая… и просто противная и неприятная. Единственными симпатичными можно назвать самих аборигенов… пока шеллакцы не познакомились с огнестрельным оружием.
— Моих предков тоже можно было назвать такими… пока они не познакомились с другими племенами, — дипломатично ответил Суаза Смелый.
Но пока от этих шеллакцев не было ни слуху, ни духу. Джунгли как вымерли. Курсанты начинали ворчать — правильно ли они идут, не завели ли их командиры в чащу просто так, и не является ли это всего лишь последним окончательным тестом. Так сказать, проверить боеготовность молодежи в обстановке, максимально приближенной к боевой…Ворчали пока еще вполголоса, про себя, озираясь по сторонам. Кто-то еще верил, кто-то уже сомневался…
Пока джунгли не взорвались пронзительным, режущим слух писком.
— Ляг. — гаркнул Рой, падая ничком и внутренне матеря и самого себя — из-за этой головной боли не озаботился выставить нормальные дозоры. — и эту зеленую молодежь, которая сейчас…
Которая сейчас действительно промедлила, не зная, как реагировать, но замешкалась всего на доли секунды. Первые выстрелы достали уже падающих курсантов, кого-то «всего лишь» уложив на дорогу немного быстрее.
— Огонь.
И опять команда чуть-чуть запоздала. Мало того, что ее продублировал Лео, но чей-то лазерник заговорил практически сразу, едва послышался визг аборигенов. Счастье, что шеллакцы все-таки были слишком дикарями — они всегда начинали атаку с диких воплей, словно заранее предупреждая о нападении. В джунглях между племенами такая тактика, может быть, себя и оправдывала, но не здесь и сейчас. Сначала один, потом еще пара лазерников повели ответный огонь. Парни били лежа и с колена, кто короткими очередями, словно плевками, а кто-то косил траву и кусты длинными плавными линиями-лучами, разрезая их вместе с не успевшими ретироваться аборигенами. Стволы деревьев лазерники, конечно, не брали. Там надо было лишь доставать бластеры или гранатометы или пускаться в погоню, выкуривая шеллакцев на открытое пространство.
Те продержались недолго. Первые же жертвы заставили их откатиться
А вот из молодежи это не знал никто. Несколько человек, заметив, что противник отступает, ринулись в погоню.
— Отставить. Назад, мать вашу.
Двое остановились тут же, словно напоровшись на местные заросли плеть-травы. Но трое других продолжали мчаться по джунглям, стреляя на бегу короткими очередями.
— Назад.
Убежали они недалеко. То ли у шеллакцев не хватило времени подготовиться как следует, то ли на это и был расчет, но в расставленную ловушку все трое влетели почти одновременно.
— М-мать… — только и выдохнул Рой, заметив, как внезапно сгустилась сизая дымка. Она встала плотной и четко ограниченной стеной, словно бесшумный взрыв поднял ввысь что-то вроде пылевой завесы. Сквозь нее еще секунду или две были видны силуэты бегущих — и вдруг они споткнулись, забились, дергаясь и беспорядочно паля во все стороны. Сквозь выстрелы и визг шеллакцев пробились их крики, продолжавшие звучать и после того, как три тела упали.
И звучали, постепенно истончаясь до пронзительного истошного хрипа и воя, еще несколько мучительно долгих секунд.
Упавшая после этого тишина показалась такой глубокой, что некоторое время все молчали.
— Никогда, — услышал Рой Линк свой голос. — Запомните, никогда не преследуйте шеллакцев, если они спасаются бегством. И прежде, чем куда-то соваться, убедитесь, что там нет засады. А они мастера устраивать такие ловушки.
— Что это было? — прозвучал чей-то вопрос.
— Дымняк. Так называют его наши умники-исследователи. Сама тварь живет под землей, наружу выпускает только этот вот дым… вроде как смесь воды, пыли и спор. Они проникают в тело жертвы и… разрушают ее, превращая в мелкую труху, которая потом смешивается с водой и просачивается внутрь… в пасть дымняка. Шеллакцы каким-то образом чуют, где залегает дымняк. Они умеют обходить его лежки. А мы этого чуять не можем. Одно известно точно — ему нужна открытая земля. Сквозь мощеную мостовую или асфальт, а тем паче бетон, он пробиться не может. Поэтому, — он указал себе под ноги, на камни старой дороги, — мы сейчас просто продолжим движение, не сходя с дороги.
— И не подберем тела наших товарищей? — ахнул Джон.
— Почему? Подберем. Индивидуальные жетоны, бронежилеты, оружие, личные вещи… все, кроме органики. Дымняк сейчас сыт, в ближайшие час-полтора не кинется, хоть танцуй на его спине. Так что… кто смелый?
Он оглядел поредевший строй. Если не считать нескольких случайных ссадин, царапин, шишек и троих идиотов, которые не послушались команды, группа не понесла потерь. Но это были зеленые новички, курсанты, вчера еще от школьной парты. И в первый день — такое потрясение. Ничего, это быстрее научит их жизни.
— Лео, — чувствуя себя виноватым — надо было заранее предупредить парней. — Рой нашел взглядом заместителя, — если что… задание ты знаешь.
И сошел с тропы, даже не пытаясь повторить вопрос. Не стоит давить на мальчишек. Для них на сегодня хватит. Они и так потрясены — только-только начали воевать, и вот троих уже нет. Трех их приятелей, между прочим. Но пусть привыкают. Это война.
— Командир…
Надо же. Один смелый все-таки нашелся. На вид он был немного старше большинства парней. И это он — как запоздало вспомнил Рой — усомнился в правильности выбранной тропы, а потом открыл стрельбу в числе первых. Курсант Гор.